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Los astrónomos han descubierto un sistema estelar que rompe récords. Se llama IGR J17062-6143, y es un binario muy compacto, donde una de las estrellas es una estrella de neutrones que gira rápidamente y superdensamente llamada un Púlsar de rayos X. Las dos estrellas toman sólo 38 minutos para orbitar entre sí. Es el período orbital más rápido de cualquier binario de púlsares de rayos X que se haya observado.
IGR J17062-6143 (o J17062 para abreviar) fue descubierto solamente en 2006; es una masa muy baja, y muy débil, y alrededor de 7,3 kiloparsecs, o 23.809 años luz, de distancia. Se ha estudiado bastante extensivamente, pero el encontrar más sobre él requirió algo de tecnología bastante actualizada-el explorador de la composición interior de la estrella de neutrón de la NASA (más agradable), un instrumento de la detección de la radiografía instalado en la estación espacial internacional en junio de 2017.
La investigación anterior había revelado un disco del acretion asociado al binario, y que una de las estrellas era un Púlsar, pero una observación de 20 minutos 2008 usando el explorador de la sincronización de radiografía de Rossi de la NASA podía fijar solamente un límite más bajo para el período orbital del binario. Las estrellas de neutrones son también extremadamente calientes, y brillan extremadamente brillantemente. Sin embargo, debido a que son tan pequeños, son difíciles de ver-excepto en rayos X.
También pueden girar increíblemente rápido, lo que crea un campo eléctrico que acelera los electrones lejos de los polos, creando chorros de radiación relativista. Si este rayo pasa entre nosotros y el púlsar, podemos verlo centellear, o "pulso", como un faro cósmico. En el caso de los púlsares binarios de rayos X, estos jets son alimentados por la materia robada de la estrella donante. Este material cae a la superficie del púlsar, donde viaja a lo largo de sus fuertes líneas de campo magnético a los polos.
Era observando estos jets de la radiografía que la observación 2008 condujo al descubrimiento-el pulsar de J17062 rotaba 163 veces por segundo, casi 9.800 revoluciones por minuto. Nicer ha sido capaz de observar el sistema durante mucho más tiempo-más de 7 horas de observación tomada durante 5,3 días en agosto 2017.
Esto ha permitido a los investigadores obtener una información mucho más detallada. Así como el período orbital de 38 minutos, los investigadores pudieron comprobar que las dos estrellas están separadas por una distancia de apenas 300.000 kilómetros (186.000 millas)-menos que la distancia que separa la tierra y la luna. Estos dos factores, y el análisis de los espectros producidos por el binario, ha llevado al equipo de investigación en el nuevo documento a la conclusión de que la estrella de compañía del púlsar es una enana blanca muy baja en masa, de bajo hidrógeno, sólo alrededor de 1,5 por ciento de la masa del sol.
"no es posible que una estrella rica en hidrógeno, como nuestro sol, sea la compañera del púlsar", dijo el investigador principal tod Strohmayer, un astrofísico de la NASA Goddard. "no se puede encajar una estrella como esa en una órbita tan pequeña."
El púlsar, en comparación, es de alrededor de 1,4 veces la masa del sol, pero mucho, mucho más pequeño. Estrellas de neutrones-de los cuales los púlsares son un subconjunto-son los núcleos colapsados de las estrellas por debajo de alrededor de tres veces la masa del sol, en la etapa final de su ciclo de vida. Por lo general, sólo tienen alrededor de 10-20 kilómetros de diámetro. Debido a que son tan masivos, sin embargo, las estrellas de neutrones tienen una atracción gravitacional bastante fuerte-de ahí el disco de acreción, como el púlsar J17062 tira material de la enana blanca, la ' estrella donante ' binario.
Ese alto desequilibrio de masa también significa que el punto central de la órbita-circular, como descubrió el equipo-está mucho más cerca del púlsar, a sólo 3.000 kilómetros (1.900 millas) de la misma. Está tan cerca que la enana blanca casi parece estar orbitando una estrella estacionaria; pero, aunque débil, ejerce un tirón gravitacional en el púlsar.
"la distancia entre nosotros y el púlsar no es constante", dijo Strohmayer. "está variando por este movimiento orbital. Cuando el púlsar está más cerca, la emisión de rayos X toma un poco menos de tiempo para llegar a nosotros que cuando está más lejos. Este retraso de tiempo es pequeño, sólo unos 8 milisegundos para la órbita J17062's, pero está bien dentro de las capacidades de una máquina sensible pulsar como más agradable.
La investigación del equipo ha sido publicada en las cartas de la revista astrofísica.
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