Es war der 13. August 1945, und der „Dämonenkern“ war bereit, auf ein verblüfftes Japan losgelassen zu werden, das immer noch von den tödlichsten Angriffen, die jemals jemand gesehen hatte, in neuem Chaos versank. Eine Woche zuvor hatte „Little Boy“ über Hiroshima detoniert, dicht gefolgt von „Fat Man“ in Nagasaki. Dies waren die ersten und einzigen Atombomben, die jemals im Krieg eingesetzt wurden und 200.000 Menschenleben forderten – und wenn sich die Dinge etwas anders entwickelt hätten, wäre ein dritter tödlicher Schlag in ihrem höllischen Kielwasser gefolgt. Aber die Geschichte hatte andere Pläne. Nachdem Nagasaki bewiesen hatte, dass Hiroshima kein Glücksfall war, ergab sich Japan am 15. August prompt und der japanische Rundfunk strahlte eine Aufzeichnung von Kaiser Hirohito aus, die den Forderungen der Alliierten zustimmte.
Erholung von 1945 Unfall. (Los Alamos National Laboratory) Wie es sich herausstellte, war dies das erste Mal, dass die japanische Öffentlichkeit überhaupt eine der Stimmen ihrer Kaiser gehört hatte, aber für die Wissenschaftler des Los Alamos Laboratory in New Mexico – alias Project Y – hatte das Ereignis eine wichtigere Bedeutung. Es bedeutete, dass das funktionale Herz der dritten Atombombe, an der sie gearbeitet hatten – eine 6,2 Kilogramm schwere Kugel aus raffiniertem Plutonium und Gallium – für den Krieg nicht nötig wäre. Wenn der Konflikt noch immer tobte, wie es schon seit fast fünf Jahren der Fall war, wäre dieser Plutoniumkern nur vier Tage später in eine zweite Fat-Man-Versammlung eingepasst und über einer anderen ahnungslosen japanischen Stadt detoniert. So wie es war, gab das Schicksal diesen Seelen eine Begnadigung, und das Gerät von Los Alamos – an dieser Stelle mit dem Codenamen „Rufus“ – würde in der Einrichtung für weitere Tests aufbewahrt werden. Es war während dieser Tests, dass der übrig gebliebene Atomdampf, der schließlich als Dämonenkern bekannt wurde, diesen Namen erhielt. 
Daghlians verbrannte, blasige Hand. (Los Alamos National Laboratory) Der erste Unfall ereignete sich weniger als eine Woche nach der Kapitulation Japans und nur zwei Tage nach dem Datum des abgebrochenen Bombenangriffs des Dämonenkerns. Diese Mission hat vielleicht nie begonnen, aber der Dämonenkern, der in Los Alamos gestrandet ist, hat immer noch eine Gelegenheit zum Töten gefunden. Die Wissenschaftler von Los Alamos kannten die Risiken, die sie bei der Durchführung von Kritikalitäts-Experimenten mit sich brachten – ein Mittel, um die Schwelle zu messen, bei der das Plutonium überkritisch werden würde – der Punkt, an dem eine nukleare Kettenreaktion eine Explosion tödlicher Strahlung auslösen würde. Der Trick, den Wissenschaftler im Manhattan-Projekt – zu dem auch das Los Alamos Lab gehörte – durchgeführt haben, war herauszufinden, wie weit man noch vor dieser gefährlichen Reaktion gehen konnte. Sie hatten sogar einen informellen Spitznamen für die risikoreichen Experimente, der auf die Gefahren hinwies, was sie taten. Sie nannten es „den Drachenschwanz kitzeln“, wissend, dass sie verbrannt wären, wenn sie das Unglück hätten, das wütende Biest zu wecken. Louis Slotin, links, mit der ersten Atombombenversammlung, Gadget (Los Alamos National Laboratory) Und genau das passierte mit Los Alamos Physiker Harry Daghlian. In der Nacht des 21. August 1945 kehrte Daghlian nach dem Abendessen ins Labor zurück, um den Drachenschwanz allein zu kitzeln – ohne andere Wissenschaftler (nur einen Wachmann), was einen Verstoß gegen die Sicherheitsvorschriften darstellte. Als Daghlian arbeitete, umgab er die Plutoniumsphäre mit Bausteinen aus Wolframkarbid, die Neutronen reflektierten, die vom Kern zurückgeworfen wurden und ihn näher an die Kritikalität brachten. Stein um Stein baute Daghlian diese reflektierenden Wände um den Kern, bis seine Neutronenüberwachungsausrüstung andeutete, dass das Plutonium überkritisch werden würde, wenn er mehr platzierte. Er bewegte sich, um einen der Ziegelsteine wegzuziehen, ließ ihn dabei aber versehentlich direkt auf die Kugel fallen, was zu Überkritik führte und ein Leuchten von blauem Licht und einer Hitzewelle erzeugte. 
Erholung von 1946 Unfall. (Los Alamos National Laboratory) Daghlian streckte sofort die Hand aus und entfernte den Ziegelstein. Dabei bemerkte er ein kribbelndes Gefühl in seiner Hand. Leider war es schon zu spät. In diesem kurzen Augenblick hatte er eine tödliche Strahlendosis erhalten. Seine verbrannte, bestrahlte Hand breitete sich über ihm aus und er fiel schließlich nach Wochen der Übelkeit und des Schmerzes ins Koma. Er war nur 25 Tage nach dem Unfall tot. Der diensttuende Wachmann erhielt auch eine nicht-tödliche Strahlungsdosis. Aber der Dämonenkern war noch nicht fertig. Trotz einer Überprüfung der Sicherheitsverfahren nach Daghlians Tod waren alle vorgenommenen Änderungen nicht genug, um einen ähnlichen Unfall im folgenden Jahr zu verhindern. 
Erholung von 1946 Unfall. (Los Alamos National Laboratory) Am 21. Mai 1946 demonstrierte einer von Daghlians Kollegen, der Physiker Louis Slotin, ein ähnliches Kritikalitäts-Experiment, bei dem eine Berylliumkuppel über den Kern abgesenkt wurde. Wie die Wolframkarbid-Ziegel davor reflektierte die Berylliumkuppel Neutronen zurück zum Kern und drängte sie in Richtung Kritikalität. Slottin achtete sorgsam darauf, dass die Kuppel, die Tamper genannt wird, den Kern nie vollständig bedeckte und mit einem Schraubenzieher eine kleine Lücke bildete, die als entscheidendes Ventil diente, um genügend Neutronen zu entweichen. Die Methode hat funktioniert, bis sie es nicht getan hat. Der Schraubenzieher rutschte weg und die Kuppel fiel, um den Dämonkern in einer Berylliumblase zu bedecken, die zu viele Neutronen zurückwarf. Ein anderer Wissenschaftler im Raum, Raemer Schreiber, drehte sich um, als die Kuppel fiel, sich warm anfühlte und einen blauen Blitz sah, als der Dämonenkern zum zweiten Mal innerhalb eines Jahres überkritisch wurde. 
Diagramm des Unfalles von 1946. (Los Alamos National Laboratory) „Der blaue Blitz war deutlich im Raum zu sehen, obwohl er (der Raum) von den Fenstern und möglicherweise den Deckenlichtern gut beleuchtet war“, schrieb Schreiber später in einem Bericht. „Die Gesamtdauer des Blitzes konnte nicht mehr als einige Zehntelsekunden betragen. Slotin reagierte sehr schnell, indem er den Stampfer abknickte. „Möglicherweise war es Lotin gelungen, seinen tödlichen Fehler schnell wieder in Ordnung zu bringen, aber auch hier war der Schaden bereits angerichtet. Er und sieben andere im Raum – darunter ein Fotograf und ein Sicherheitsbeamter – wurden alle einem Strahlungsausbruch ausgesetzt, obwohl Slotin der Einzige war, der eine tödliche Dosis erhalten hatte, und eine größere als diejenige, die Daghlian zugefügt wurde. Nach einem anfänglichen Anfall von Übelkeit und Erbrechen schien er sich zunächst im Krankenhaus zu erholen, doch innerhalb weniger Tage verlor er an Gewicht, litt unter Bauchschmerzen und begann, Zeichen geistiger Verwirrung zu zeigen. 
Operation Kreuzung. (US Department of Defense) Eine Pressemitteilung von Los Alamos zu dieser Zeit beschrieb seinen Zustand als „dreidimensionaler Sonnenbrand“. Neun Tage nachdem der Schraubenzieher ausgerutscht war, war er weg. Die zwei tödlichen Unfälle, die nur Monate auseinander lagen, sahen schließlich echte Veränderungen in Los Alamos. Neue Protokolle bedeuteten ein Ende der Kritikalitätsexperimente, bei denen Wissenschaftler gezwungen waren, ferngesteuerte Maschinen zu verwenden, um radioaktive Kerne in einer Entfernung von mehreren hundert Metern zu manipulieren. Sie hörten auch auf, den Plutoniumkern „Rufus“ zu nennen. Von da an war es nur noch als „Dämonenkern“ bekannt. Aber nach allem, was passiert war, war auch die verbleibende Nuklearzeit abgelaufen. Nach dem Unfall von Stintin – und der daraus resultierenden Erhöhung der Strahlenbelastung durch den Kern – plant man, sie in der Operation Crossroads einzusetzen. Die ersten Nachkriegs-Atomexplosionsdemonstrationen, die einen Monat später im Bikini-Atoll begannen, wurden zurückgestellt. Stattdessen wurde das Plutonium eingeschmolzen und wieder in den US-Nuklearvorrat integriert, um bei Bedarf in andere Kerne umzuformen. Zum zweiten und letzten Mal wurde dem Dämonkern die Detonation verweigert. Während der Tod von zwei Wissenschaftlern nicht mit den unsäglichen Schrecken verglichen werden kann, wenn der Dämonenkern in einem dritten atomaren Angriff gegen Japan benutzt worden wäre, ist es auch leicht zu verstehen, warum die Wissenschaftler ihm den abergläubischen Namen gaben, den sie taten. Dann gibt es die seltsamen Details, die den Hintergrund der Geschichte ausfüllen. So wie Daghlian und Slotin nicht nur durch ähnliche Unfälle mit demselben Plutoniumkern getötet wurden: Beide Vorfälle ereigneten sich dienstags, am 21. des Monats, und die Männer starben sogar im selben Krankenzimmer. Natürlich sind das nur Zufälle. Der Dämonenkern war nicht wirklich dämonisch. Wenn es hier eine böse Präsenz gibt, ist es nicht der Kern, sondern die Tatsache, dass die Menschen in erster Linie diese schrecklichen Waffen gebaut haben. Und der wahre Horror – abgesehen von den schrecklichen Auswirkungen der Strahlenvergiftung – ist, wie spektakulär die Wissenschaftler des 20. Jahrhunderts sich vor den extremen Gefahren, mit denen sie spielten, nicht schützen konnten, obwohl sie die großen Risiken in ihrer Mitte genau erkannten. Laut Schreiber waren Slotins erste Worte unmittelbar nach dem Schraubenzieher-Vorfall einfach und bereits resigniert. Er hatte seinen sterbenden Freund Daghlian im Krankenhaus getröstet, und er wusste, was als nächstes kam. „Nun“, sagte er, „das tut es.“
Daghlians verbrannte, blasige Hand. (Los Alamos National Laboratory) Der erste Unfall ereignete sich weniger als eine Woche nach der Kapitulation Japans und nur zwei Tage nach dem Datum des abgebrochenen Bombenangriffs des Dämonenkerns. Diese Mission hat vielleicht nie begonnen, aber der Dämonenkern, der in Los Alamos gestrandet ist, hat immer noch eine Gelegenheit zum Töten gefunden. Die Wissenschaftler von Los Alamos kannten die Risiken, die sie bei der Durchführung von Kritikalitäts-Experimenten mit sich brachten – ein Mittel, um die Schwelle zu messen, bei der das Plutonium überkritisch werden würde – der Punkt, an dem eine nukleare Kettenreaktion eine Explosion tödlicher Strahlung auslösen würde. Der Trick, den Wissenschaftler im Manhattan-Projekt – zu dem auch das Los Alamos Lab gehörte – durchgeführt haben, war herauszufinden, wie weit man noch vor dieser gefährlichen Reaktion gehen konnte. Sie hatten sogar einen informellen Spitznamen für die risikoreichen Experimente, der auf die Gefahren hinwies, was sie taten. Sie nannten es „den Drachenschwanz kitzeln“, wissend, dass sie verbrannt wären, wenn sie das Unglück hätten, das wütende Biest zu wecken. Louis Slotin, links, mit der ersten Atombombenversammlung, Gadget (Los Alamos National Laboratory) Und genau das passierte mit Los Alamos Physiker Harry Daghlian. In der Nacht des 21. August 1945 kehrte Daghlian nach dem Abendessen ins Labor zurück, um den Drachenschwanz allein zu kitzeln – ohne andere Wissenschaftler (nur einen Wachmann), was einen Verstoß gegen die Sicherheitsvorschriften darstellte. Als Daghlian arbeitete, umgab er die Plutoniumsphäre mit Bausteinen aus Wolframkarbid, die Neutronen reflektierten, die vom Kern zurückgeworfen wurden und ihn näher an die Kritikalität brachten. Stein um Stein baute Daghlian diese reflektierenden Wände um den Kern, bis seine Neutronenüberwachungsausrüstung andeutete, dass das Plutonium überkritisch werden würde, wenn er mehr platzierte. Er bewegte sich, um einen der Ziegelsteine wegzuziehen, ließ ihn dabei aber versehentlich direkt auf die Kugel fallen, was zu Überkritik führte und ein Leuchten von blauem Licht und einer Hitzewelle erzeugte. Erholung von 1946 Unfall. (Los Alamos National Laboratory) Daghlian streckte sofort die Hand aus und entfernte den Ziegelstein. Dabei bemerkte er ein kribbelndes Gefühl in seiner Hand. Leider war es schon zu spät. In diesem kurzen Augenblick hatte er eine tödliche Strahlendosis erhalten. Seine verbrannte, bestrahlte Hand breitete sich über ihm aus und er fiel schließlich nach Wochen der Übelkeit und des Schmerzes ins Koma. Er war nur 25 Tage nach dem Unfall tot. Der diensttuende Wachmann erhielt auch eine nicht-tödliche Strahlungsdosis. Aber der Dämonenkern war noch nicht fertig. Trotz einer Überprüfung der Sicherheitsverfahren nach Daghlians Tod waren alle vorgenommenen Änderungen nicht genug, um einen ähnlichen Unfall im folgenden Jahr zu verhindern. Erholung von 1946 Unfall. (Los Alamos National Laboratory) Am 21. Mai 1946 demonstrierte einer von Daghlians Kollegen, der Physiker Louis Slotin, ein ähnliches Kritikalitäts-Experiment, bei dem eine Berylliumkuppel über den Kern abgesenkt wurde. Wie die Wolframkarbid-Ziegel davor reflektierte die Berylliumkuppel Neutronen zurück zum Kern und drängte sie in Richtung Kritikalität. Slottin achtete sorgsam darauf, dass die Kuppel, die Tamper genannt wird, den Kern nie vollständig bedeckte und mit einem Schraubenzieher eine kleine Lücke bildete, die als entscheidendes Ventil diente, um genügend Neutronen zu entweichen. Die Methode hat funktioniert, bis sie es nicht getan hat. Der Schraubenzieher rutschte weg und die Kuppel fiel, um den Dämonkern in einer Berylliumblase zu bedecken, die zu viele Neutronen zurückwarf. Ein anderer Wissenschaftler im Raum, Raemer Schreiber, drehte sich um, als die Kuppel fiel, sich warm anfühlte und einen blauen Blitz sah, als der Dämonenkern zum zweiten Mal innerhalb eines Jahres überkritisch wurde. Diagramm des Unfalles von 1946. (Los Alamos National Laboratory) „Der blaue Blitz war deutlich im Raum zu sehen, obwohl er (der Raum) von den Fenstern und möglicherweise den Deckenlichtern gut beleuchtet war“, schrieb Schreiber später in einem Bericht. „Die Gesamtdauer des Blitzes konnte nicht mehr als einige Zehntelsekunden betragen. Slotin reagierte sehr schnell, indem er den Stampfer abknickte. „Möglicherweise war es Lotin gelungen, seinen tödlichen Fehler schnell wieder in Ordnung zu bringen, aber auch hier war der Schaden bereits angerichtet. Er und sieben andere im Raum – darunter ein Fotograf und ein Sicherheitsbeamter – wurden alle einem Strahlungsausbruch ausgesetzt, obwohl Slotin der Einzige war, der eine tödliche Dosis erhalten hatte, und eine größere als diejenige, die Daghlian zugefügt wurde. Nach einem anfänglichen Anfall von Übelkeit und Erbrechen schien er sich zunächst im Krankenhaus zu erholen, doch innerhalb weniger Tage verlor er an Gewicht, litt unter Bauchschmerzen und begann, Zeichen geistiger Verwirrung zu zeigen. Operation Kreuzung. (US Department of Defense) Eine Pressemitteilung von Los Alamos zu dieser Zeit beschrieb seinen Zustand als „dreidimensionaler Sonnenbrand“. Neun Tage nachdem der Schraubenzieher ausgerutscht war, war er weg. Die zwei tödlichen Unfälle, die nur Monate auseinander lagen, sahen schließlich echte Veränderungen in Los Alamos. Neue Protokolle bedeuteten ein Ende der Kritikalitätsexperimente, bei denen Wissenschaftler gezwungen waren, ferngesteuerte Maschinen zu verwenden, um radioaktive Kerne in einer Entfernung von mehreren hundert Metern zu manipulieren. Sie hörten auch auf, den Plutoniumkern „Rufus“ zu nennen. Von da an war es nur noch als „Dämonenkern“ bekannt. Aber nach allem, was passiert war, war auch die verbleibende Nuklearzeit abgelaufen. Nach dem Unfall von Stintin – und der daraus resultierenden Erhöhung der Strahlenbelastung durch den Kern – plant man, sie in der Operation Crossroads einzusetzen. Die ersten Nachkriegs-Atomexplosionsdemonstrationen, die einen Monat später im Bikini-Atoll begannen, wurden zurückgestellt. Stattdessen wurde das Plutonium eingeschmolzen und wieder in den US-Nuklearvorrat integriert, um bei Bedarf in andere Kerne umzuformen. Zum zweiten und letzten Mal wurde dem Dämonkern die Detonation verweigert. Während der Tod von zwei Wissenschaftlern nicht mit den unsäglichen Schrecken verglichen werden kann, wenn der Dämonenkern in einem dritten atomaren Angriff gegen Japan benutzt worden wäre, ist es auch leicht zu verstehen, warum die Wissenschaftler ihm den abergläubischen Namen gaben, den sie taten. Dann gibt es die seltsamen Details, die den Hintergrund der Geschichte ausfüllen. So wie Daghlian und Slotin nicht nur durch ähnliche Unfälle mit demselben Plutoniumkern getötet wurden: Beide Vorfälle ereigneten sich dienstags, am 21. des Monats, und die Männer starben sogar im selben Krankenzimmer. Natürlich sind das nur Zufälle. Der Dämonenkern war nicht wirklich dämonisch. Wenn es hier eine böse Präsenz gibt, ist es nicht der Kern, sondern die Tatsache, dass die Menschen in erster Linie diese schrecklichen Waffen gebaut haben. Und der wahre Horror – abgesehen von den schrecklichen Auswirkungen der Strahlenvergiftung – ist, wie spektakulär die Wissenschaftler des 20. Jahrhunderts sich vor den extremen Gefahren, mit denen sie spielten, nicht schützen konnten, obwohl sie die großen Risiken in ihrer Mitte genau erkannten. Laut Schreiber waren Slotins erste Worte unmittelbar nach dem Schraubenzieher-Vorfall einfach und bereits resigniert. Er hatte seinen sterbenden Freund Daghlian im Krankenhaus getröstet, und er wusste, was als nächstes kam. „Nun“, sagte er, „das tut es.“
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