Der Satellit hat ähnliche Bedingungen wie vor 4 Milliarden Jahren auf der Erde und kann dabei helfen, die Entstehung des Lebens auf unserem Planeten aufzudecken.
Die NASA teilte am Donnerstag mit, sie schicke eine atomgetriebene Drohne zum größten Saturnmond, um verschiedene Orte auf der Suche nach Bewohnbarkeit und Leben zu erkunden. Das Gerät namens Dragonfly fliegt auf Titan, einem Mond mit erdähnlichen Eigenschaften vor 4 Milliarden Jahren, von einem Ort zum anderen. Wenn die Mission erfolgreich ist, kann sie helfen aufzudecken, wie das Leben unseren Planeten erobert hat.
Wissenschaftler halten Titan seit langem für einen attraktiven Studienort, da der Satellit mikrobielles Leben aufrechterhalten kann. Die Landschaft von Titan ist geprägt von "Sanddünen" und "Wasserstraßen" aus Kohlenwasserstoffen – flüssigem Methan und Ethan. Seine Oberfläche besteht aus gefrorenem Wasser als Gestein. Unter der Kruste befindet sich ein Reservoir mit flüssigem Wasser, von dem Astrophysiker glauben, dass es die gleiche Temperatur wie der Pazifik hat.
Bei der Ankündigung der Expedition sagte Elizabeth Turtle, eine Planetenwissenschaftlerin am Applied Physics Laboratory (APL) der Johns Hopkins University, dass es wenig Gewissheit darüber gebe, welche Art von Leben auf dieser Mission zu erwarten sei. "Wir wissen, dass Titan alle Zutaten hat, die für das Leben notwendig sind. Inwieweit gelangt die Chemie in eine Umgebung, in der alle Inhaltsstoffe enthalten sind? ", Erklärte Turtle gegenüber Scientific American.
Laut Turtle würde die Replikation der physikalisch-chemischen Wechselwirkungen auf Titan in einem Labor viel Zeit in Anspruch nehmen. Daher ist es praktischer, eine atomgetriebene Drohne auf eine Reise von einer Milliarde Kilometern zu schicken, um sie selbst zu analysieren Eigenschaften des Mondes.
Dragonfly wird mit Atomkraft betrieben, die einen thermoelektrischen Generator anstelle herkömmlicher solarbetriebener Geräte trägt. Auf dem Saturn sind die Sonnenstrahlen zu schwach, um eine Solarflugdrohne sicher zu speisen, und die Atmosphäre auf dem Titan ist zu dicht, um genügend Licht einzudringen. Die Technologie wird voraussichtlich 2026 auf den Markt gebracht und 2034 auf Titan eingeführt.
Das Gerät wird mit einer Vielzahl von wissenschaftlichen Instrumenten ausgestattet sein, mit denen komplexe organische Verbindungen und Bioassinaturen nachgewiesen werden können. Außerdem wird es in der Lage sein, die seismische Aktivität zu messen und möglicherweise einen Blick unter Wasser auf Titan zu gewähren.
