Todos conhecemos e amamos a lua. Temos tanta certeza de que só temos um que nem lhe damos um nome específico.
O 3753 Cruithne é um satélite quase orbital que possui um movimento chamado de ‘órbita ferradura’ ao redor do Sistema Solar
Todos sabem que a Lua é o satélite natural da Terra. Entretanto, o que muitos não sabem é que ela não é o único.
É o objeto mais brilhante do céu noturno, e os astrônomos amadores adoram mapear suas crateras e mares. Até o momento, é o único outro corpo celeste com pegadas humanas.
O que você talvez não saiba é que a lua não é o único satélite natural da Terra. Em 1997, descobrimos que outro corpo, 3753 Cruithne, é o que é chamado de satélite quase orbital da Terra. Isso significa simplesmente que Cruithne não gira em torno da Terra em uma bela elipse da mesma maneira que a lua, ou mesmo os satélites artificiais que lançamos em órbita. Em vez disso, Cruithne percorre o sistema solar interno na chamada órbita “ferradura”.
Órbita do Trigo
Para ajudar a entender por que ela é chamada de órbita em ferradura, vamos imaginar que estamos olhando para o sistema solar, girando na mesma velocidade em que a Terra gira em torno do sol. Do nosso ponto de vista, a Terra parece estacionária. Um corpo em uma simples órbita em ferradura ao redor da Terra se move em sua direção, depois se vira e se afasta. Uma vez que se move para tão longe, está se aproximando da Terra do outro lado, ele se vira e se afasta novamente.
Órbitas em ferradura são realmente bastante comuns para luas no sistema solar. Saturno tem algumas luas nessa configuração, por exemplo.
O que é único em Cruithne é como ele balança e oscila ao longo de sua ferradura. Se você observar o movimento de Cruithne no sistema solar, ele faz um anel confuso em torno da órbita da Terra, balançando tão amplamente que chega à vizinhança de Vênus e Marte. Cruithne orbita o sol cerca de uma vez por ano, mas leva quase 800 anos para completar esse anel confuso em torno da órbita da Terra.
Trigo de perto
Então Cruithne é a nossa segunda lua. Como é lá? Bem, nós realmente não sabemos. Tem apenas cerca de cinco quilômetros de diâmetro, o que não é diferente das dimensões do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, que atualmente está hospedando o orbitador de Rosetta e o Philae.
A gravidade da superfície de 67P é muito fraca – caminhar em um ritmo acelerado é provavelmente suficiente para fazer você entrar no cosmos mais amplo. É por isso que era tão crucial que Philae fosse capaz de usar seus arpões para amarrar-se à superfície, e por que seu fracasso significou que o operador de aterrissagem saltou tão longe do local de pouso.
Dado que Cruithne não é muito mais para nós, neste ponto, do que alguns pixels borrados em uma imagem, é seguro dizer que fica firmemente na faixa de tamanho médio para corpos não planetários no sistema solar e qualquer humano ou máquina os exploradores enfrentariam desafios semelhantes aos de Rosetta e Philae no 67P.
Se Cruithne atingisse a Terra, porém, isso seria um evento em nível de extinção, semelhante ao que se acredita ter ocorrido no final do período cretáceo. Felizmente, isso não nos atingirá tão cedo – sua órbita está inclinada para fora do plano do sistema solar, e os astrofísicos mostraram usando simulações que, embora possa chegar muito perto, é extremamente improvável que nos atinja. O ponto em que se prevê chegar mais próximo é de cerca de 2.750 anos.
Espera- se que Cruithne sofra um encontro bastante próximo com Vênus em cerca de 8.000 anos. Há uma boa chance de que isso pague à nossa lua de outrora, arremessando-a para fora de perigo e para fora da família terráquea.
Outras luas?
A história não termina aí. Como um bom lar adotivo, a Terra abriga muitos pedaços de rocha rebeldes, procurando um poço gravitacional para ficar por perto. Os astrônomos realmente detectaram vários outros satélites quase orbitais que pertencem à Terra, todos aqui por um tempo antes de se dedicarem a novos pastos.
Então, o que podemos aprender sobre o sistema solar da Cruithne? Bastante. Como muitos outros asteróides e cometas, ele contém evidências forenses sobre como os planetas foram montados. Sua órbita excêntrica é um campo de teste ideal para nossa compreensão de como o sistema solar evolui sob a gravidade.
Como eu disse antes, não foi até o final do século 20 que percebemos que os corpos entravam em órbitas de ferradura tão estranhas e ficavam lá por tanto tempo. O fato de eles nos mostrarem que essas interações ocorreram enquanto o sistema solar estava se formando. Como pensamos que os planetas terrestres crescem através de colisões de corpos de tamanho e acima de Cruithne, essa é uma nova e grande variável.
Um dia, Cruithne poderia ser um local de prática para pousar seres humanos em asteróides, e talvez até minerá-los para os metais de terras raras que nossas novas tecnologias desejam desesperadamente. Mais importante ainda, Cruithne nos ensina que o sistema solar não é eterno – e, por extensão, também não somos.
Este artigo foi publicado originalmente na The Conversation .