Artigo escrito por Gavin Ramsay
Os cometas são conhecidos há milênios com o cometa Halley famoso sendo mostrado na tapeçaria de Bayeux ilustrando eventos que ocorreram em 1066. Eles também foram pensados para prever eventos catastróficos. Hoje nós os conhecemos como tendo um pequeno núcleo composto de gelo e poeira e quando eles se aproximam do sol algum deste material é vaporizado formando um ' coma ' ao redor do núcleo e uma cauda virada para longe do sol. Mais de 4000 cometas foram descobertos. Alguns, como o Cometa West, que foi visto em 1976, são pouco prováveis de ser visto novamente. Em contraste, o cometa Halley volta a ser famosa aproximadamente a cada 76 anos com sua próxima visita prevista em 2061.
A Agência Espacial Européia (ESA) enviou a espaçonave Giotto para o cometa Halley se aproximando em 600 km antes de encontrar o Cometa Grigg-Skjellerup seis anos depois. Em 2003 a agência espacial japonesa lançou o satélite Hayabusa para estudar de perto o asteróide Itokawa. Estas missões ajudaram a determinar as características físicas destes pequenos corpos do sistema solar. No entanto, a mais famosa missão recente foi a missão Rosetta da ESA para o cometa Churyumov – graca em que eles implantaram a sonda Filae para a superfície do cometa. Por causa da orientação da sonda suas células solares não puderam ver o sol e sua bateria eventualmente falhou. Um destaque da missão mostrava que grande parte da água na terra era improvável de ter se originado de cometas.
Imagem de goto em La Palma. Crédito: Gavin Ramsay
Apesar destas missões que foram capazes de examinar os cometas de cima e de perto, ainda há grandes oportunidades para os astrônomos estudarem cometas com binóculos e pequenos telescópios. Usando o grupo goto de telescópios na ilha de la Palma nas Canárias, quatro estudantes de experiência de trabalho têm vindo a estudar imagens de três cometas feitas em três noites consecutivas no Observatório de Armagh e planetário. O cometa 2017o1 foi descoberto usando a pesquisa ' ASASSN ' baseada no Havaí e no Chile em 2017, enquanto o cometa Schaumasse foi descoberto em 1911 e orbita o sol a cada 8,2 anos e o cometa Tsuchinshan foi descoberto em 1965 e leva 6,6 anos para orbitar o sol.
Os alunos, Glen Chambers (escola de gramática real de Enniskillen), Noádia hilln (escola secundária de São Paulo, Bessbrook), Jake Walsh (Academia Banbridge) e Shane Ferris (Wellington College, Belfast) foram capazes de medir a posição dos cometas nas três noites e medir o seu brilho, comparando com o brilho das estrelas próximas que tinha conhecido magnitudes. Eles também foram capazes de fazer imagens de cores falsas dos cometas, uma vez que tinha imagens tomadas em azul, verde e vermelho luz. Entretanto, desde que o cometa se move através do céu em uma taxa lenta mas detectável, o cometa não está na mesma posição no céu em cada um dos três frames, assim que um efeito do tipo do "arco-íris" é visto. A posição e o brilho dos cometas foram relatados ao centro do planeta menor nos EUA.
Três imagens de cometas 2017o1, cometa 24/p Schaumasse e cometa 62/p Tsuchinshan feitas com imagens azuis, verdes e vermelhas tiradas usando o telescópio goto UT2 0,4 m em La Palma. O efeito "Rainbow" em duas imagens é devido ao cometa se movendo em relação às estrelas ao longo do tempo que levou para fazer a cada imagem.
O projeto de observador transitório óptico de onda gravitacional (goto) é suportado pela Aliança Warwick-Monash (Universidade de Warwick, Universidade de Monash) e pela Universidade de Sheffield, pela Universidade de Leicester, pelo Observatório e pelo planetário de Armagh e pelo nacional Instituto de pesquisa astronômica da Tailândia. Veja o Observatório goto para mais detalhes.