Unter der eisbedeckten Oberfläche des Saturnmondes verbirgt Enceladus einen riesigen Ozean, der außerirdisches Leben beherbergen kann. Ein Ozean, ungefähr 1 Milliarde Jahre alt, das perfekte Alter, um das Leben zu beherbergen, so der NASA-Forscher Marc Neveu.
Neveu und seine Kollegen verwendeten Simulationen, um das Alter von Enceladus anhand von Daten zu berechnen, die von der Raumsonde Cassini gesammelt wurden, die den Saturn 13 Jahre lang umkreiste. Der Wissenschaftler und sein Team haben ihre Ergebnisse im vergangenen April in der Zeitschrift Nature Astronomy veröffentlicht.
Eine der wichtigsten Entdeckungen von Cassini war, dass Enceladus einen Ozean voller hydrothermaler Quellen hatte. "Es ist sehr überraschend, heute einen Ozean zu sehen", sagte Neveu zu Live Science. "Es ist ein sehr kleiner Mond, und im Allgemeinen erwarten Sie, dass kleine Dinge nicht sehr aktiv si[mas sim]nd, wie ein toter Block aus Fels und Eis."
Der winzige Mond hat nicht nur einen Ozean, "… da[outra] ist die Größe der Bewohnbarkeit … Zeit", sagte Neveu.
Wenn der Ozean sehr neu ist – zum Beispiel erst vor einigen Millionen Jahren -, gäbe es wahrscheinlich nicht genügend Zeit, um diese Zutaten zu mischen, um Leben zu schaffen, sagte er. Außerdem haben die kleinen Funken des Lebens nicht genug Zeit, um sich so weit auszubreiten, dass Erdlinge sie erkennen können.
Auf der anderen Seite, wenn der Ozean sehr alt ist, ist es so, als würde die "Batterie" des Planeten enden. Die chemischen Reaktionen, die nötig sind, um das Leben zu erhalten, können aufhören, sagte Neveu.
In dieser Welt hätten sich die Elemente, die sich auflösen mussten, aufgelöst, alle zur Bildung benötigten Mineralien hätten sich gebildet, sagte er. Der Mond hätte dann ein Gleichgewicht erreicht, was bedeutet, dass die Reaktionen, das Leben zu erhalten, nicht eintreten würden.
Dies bedeutet, dass der Ozean von Enceladus das perfekte Zeitalter für das Leben ist.
Neveau und sein Team schätzten das Alter des Ozeans mit einem kleinen Tritt. Sie führten ungefähr 50 Simulationen durch, in denen verschiedene Parameter auf der Grundlage der von Cassini durchgeführten Messungen miteinander in Verbindung gebracht wurden, beispielsweise die Einzelheiten der Umlaufbahn des Saturn, die Radioaktivität der Gesteine in Enceladus und ihre eigenen Annahmen über das Alter des Mondes und dessen Entstehung .
Die Simulation, die die aktuellen Bedingungen des Eismondes am besten reproduzierte, schätzte, dass der Ozean 1 Milliarde Jahre alt war. Neveu warnt jedoch davor, dass diese Altersschätzung auf einer einzigen Simulation beruhte. Und obwohl es vielen Bedingungen in Enceladus entspricht, entspricht es nicht allen.
„Wenn Sie zum Beispiel den heutigen Tag nutzen würden, würde der Ozean in dieser Simulation wieder eingefroren, was wir nicht sehen.“ Das Alter des Ozeans sollte also mit einem Körnchen Salz gemessen werden, sagte Neveu.
Neveu und sein Team arbeiten daran, dass ihre Simulation schneller läuft. Die Hoffnung ist, dass sie mit schnellerer Laufzeit und leicht verbesserten Modellen die Ozeane von Enceladus genauer datieren können. "Wir wollen das wissen, bevor wir wieder nach dem Leben suchen", sagte er.