Mit 15 Tonnen bestätigt der größte jemals entdeckte Elamosaurier die Theorie, dass die Erde eine lebendige Welt beherbergt
Auf einer kleinen, öden Insel in der Antarktischen Halbinsel brauchte es jahrzehntelangen Widerstand gegen Unwetter. Jetzt haben die Wissenschaftler endlich den schwersten jemals bekannten Elasmossaurier entdeckt, ein prähistorisches Meeresreptil, das etwa zur gleichen Zeit wie die Dinosaurier die Kreidemeere bewohnte. Das Tier hätte ungefähr 15 Tonnen gewogen und ist heute eines der vollständigsten prähistorischen Reptilienfossilien, die jemals in der Antarktis entdeckt wurden.
Elasmosaurier bilden eine Familie von Plesiosauriern, die einige der größten Kreaturen der Kreidezeit darstellen. Plesiosaurier ähneln im Allgemeinen großen Seekühen mit Giraffenhälsen und abgeflachten Köpfen, obwohl sie vier und nicht drei Flossen haben.
Das Team glaubt, dass das neu entdeckte Schwergewicht zur Gattung Aristonectes gehört, einer Gruppe, deren Arten als von anderen Elasmosauriern verschieden angesehen werden, da sie sich stark von den in den USA entdeckten Fossilien unterscheiden. Diese auf der südlichen Hemisphäre vorkommende Gattung zeichnet sich durch einen kurzen Hals und einen großen Schädel aus.
"Das war viele Jahre ein Rätsel. Wir wussten nicht, ob es sich um Elamossaurier handelt oder nicht ", sagt José O'Gorman, Paläontologe beim Nationalen Rat für wissenschaftliche und technische Forschung Argentiniens (Conicet) im La Plata-Museum in der Nähe von Buenos Aires. "Sie waren wie seltsame Plesiosaurier, die niemand kannte."
Die Forscher brauchten ein vollständigeres Exemplar, und William Zinsmeister von der Purdue University hatte während einer Expedition 1989 einen möglichen Kandidaten auf Seymour Island – südlich des nördlichen Teils der Antarktischen Halbinsel – entdeckt. Zu dieser Zeit verfügte sie jedoch nicht über die Ressourcen, um das Fossil auszugraben, sondern informierte Forscher in Argentinien über die Entdeckung.
Eiszeitliche Ausgrabungen
Das Argentinische Antarktis-Institut engagierte sich und begann im Rahmen seiner jährlichen Forschungsexpeditionen mit dem Ausgraben des Fossils. Aufgrund der Wetterbedingungen und der Logistik wurde das riesige Reptil jedoch im Eisrhythmus entdeckt.
O'Gorman, der fünf Jahre alt war, als das Fossil entdeckt wurde, nahm 2012 an solchen Reisen teil. Im Januar und Anfang Februar konnten nur wenige Wochen gearbeitet werden. In einigen Jahren wurden aufgrund des begrenzten Wetters und der begrenzten Ressourcen keine Ausgrabungen durchgeführt. An aktiven Tagen musste das Team warten, bis die Sonne den Boden aufgetaut hatte, bevor es graben konnte, und jedes entfernte Stück musste mit einem Hubschrauber zur Marambio-Basis, einer argentinischen Basis, geschickt werden, die ein paar Meilen entfernt war.
"Klima ist eines der Probleme. Das Klima regelt alles. Möglicherweise ist es möglich, an einem Tag und am nächsten nicht wegen eines Schneesturms zu arbeiten ", sagt O'Gorman.
"Zunächst erfordert der Prozess etwas mehr Aufwand und Logistik, ganz zu schweigen davon, dass es überhaupt nicht üblich ist, auf ein solches Fossil zu stoßen", stimmt Anne Schulp, Paläontologin für Wirbeltiere an der Universität Utrecht in den Niederlanden und am Naturalis Biodiversity Center, zu. die nicht an der Umfrage teilgenommen haben.
Ein Koloss zwischen Riesen
Die Ausgrabung endete schließlich im Jahr 2017, nachdem ein großer Teil des Tierskeletts entnommen worden war, das O'Gorman und seine Kollegen in einem kürzlich in der Fachzeitschrift Cretaceous Research veröffentlichten Artikel beschrieben hatten.
"Wir können den Schädel nicht bekommen, aber wir haben viele Stücke des Tieres", sagt O'Gorman.
Sie schätzen, dass der noch namenlose Elasmosaurus zwischen 11,8 und 14,8 Tonnen wog und von Kopf bis Schwanz 12 Meter lang war. Während einige zuvor entdeckte Aristonectes etwa elf Tonnen wogen, wogen die meisten Elasmosaurier nur fünf Tonnen.
"Dieser Typ ist riesig!", Sagte Schulp, als er die Fotos der Knochen betrachtete.
Er glaubt, dass die Arbeit gut gemacht wurde und ist erfreut, dass das Team sich nicht beeilt hat, zu irgendwelchen Schlussfolgerungen zu kommen – O'Gorman zögert sogar zu sagen, ob die Art überhaupt zur Gattung Aristonectes gehört, wie neue Beweise zeigen können Arten in einem anderen und völlig neuen Genre.
Der letzte Ruf der Kreidezeit
Schulp arbeitete mit einigen Plesiosauriern in den Niederlanden zusammen, behauptet jedoch, dass sich die aquatischen Reptilien auf der südlichen Hemisphäre stark unterscheiden. Das neue Exemplar ist auch deshalb sehr interessant, weil es aus einer Zeit gegen Ende der Kreidezeit stammt – nur 30.000 Jahre vor dem Massensterben, das terrestrische Dinosaurier vor etwa 66 Millionen Jahren dezimierte.
In dieser Zeit gab es wahrscheinlich eine Menge Meereslebewesen, um den Hunger einer so großen Kreatur zu stillen. Die Tatsache, dass diese Tiere bis zum Ende der Kreidezeit existierten, ist ein weiterer Beweis dafür, dass es zumindest der Wasserwelt bis zum plötzlichen Ereignis des Massensterbens sehr gut ging.
"Selbst in der Antarktis lebten unzählige Susanmossaurier glücklich", sagt Schulp. Die unterschiedliche Morphologie der Arten zeigt auch, dass es in dieser späten Epoche der Plesiosaurier noch eine Spezialisierung gab. "Es ist sicherlich ein Hinweis darauf,[os plesiossauros] dass sie in der späten Kreidezeit ihr Ernährungsrepertoire erweitern konnten", sagt Schulp.
Obwohl die genaue Ernährung des Tieres ohne einen versteinerten Mageninhalt oder andere Beweise nicht bekannt sein kann, glaubt O'Gorman, dass sie sich wahrscheinlich von Krebstieren und kleineren Fischen ernährt haben, da ihre Zähne klein sind.
Die Arbeiten an Knochen, die in den letzten Jahrzehnten ausgegraben wurden, haben gerade erst begonnen. Jetzt, da sich die Materialien in einem Museum befinden, gibt es laut O'Gorman noch viele weitere Untersuchungen, die an diesem prähistorischen Exemplar durchgeführt werden können.
Schulp sagt auch, dass die Arbeit das aktuelle Wissen über Plesiosaurier erweitert, und er freut sich, dass argentinische Paläontologen zurückkehren, um weitere Fossilien zu erforschen und zu finden.
"Die südliche Hemisphäre, zumindest was Plesiosaurier betrifft, könnte sicherlich mehr Aufmerksamkeit erhalten", sagt er.
O'Gorman zeigte sich von der ganzen Erfahrung begeistert: "Es war sehr kalt, aber es war wirklich cool. Es war ein Abenteuer. "