Das neue Exoplaneten-Jagdteleskop der NASA hat seinen bisher kleinsten Planeten entdeckt: eine Welt zwischen den Größen der Erde und dem kleineren Schwester-Mars.
Der Planet heißt L 98-59b, weil er sich in einem nahe gelegenen Sternensystem namens L 98-59 befindet, das 35 Lichtjahre von unserem Sonnensystem im südlichen Sternbild Volans entfernt ist. L 98-59b ist nicht der kleinste jemals entdeckte Exoplanet – diese Aufzeichnung gehört zu einem winzigen Gestein namens Kepler-37b, das nur ein Fünftel größer ist als der Erdmond. Doch seit das fortschrittlichere Weltraumteleskop Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA online ging und das alte Kepler-Teleskop ersetzte, ist dies der kleinste Planet, den die NASA bisher gesehen hat.
L 98-59b ist einer von drei Planeten, die im System entdeckt und in einem heute (27. Juni) im The Astronomical Journal veröffentlichten Artikel beschrieben wurden. Die anderen beiden sind 1,4- und 1,6-mal so breit wie die Erde.
Diese Planeten ergänzen den noch immer kleinen Katalog von Exoplaneten der Menschheit, die in ihrer Größe der Erde ähnlich sind. Die meisten Exoplaneten, die Astronomen entdecken können, sind viel größer als unser Planet.
Um diese Entdeckungen zu machen, beobachtete TESS die Planeten nicht direkt; Dafür sind sie viel zu klein und zu dunkel, besonders wenn sie neben ihrem hellen Stern sitzen. Stattdessen entdeckte das Teleskop ihre Schatten, als sich die Kugeln zwischen ihrem Stern und dem Teleskop bewegten.
Die Planeten umkreisen einen Stern, der viel kleiner ist als unsere Sonne, aber viel näher. L 98-59b hat die kleinste Umlaufbahn, die alle zwei Tage und 6 Stunden eine vollständige Umlaufbahn seines Sterns zurücklegt und 22-mal die Energie erhält, die die Erde von der Sonne absorbiert. Das macht es mit ziemlicher Sicherheit unbewohnbar (d. H. Zu heiß), genau wie seine erkannten Schwesterwelten.
Die Forscher schrieben jedoch, dass dieses System besonders interessant ist, da die Planeten einen so hellen Stern umkreisen, dass TESS ungewöhnlich viele Daten von ihnen sammeln kann. Genaue Messungen ihrer Umlaufbahnen könnten es Wissenschaftlern ermöglichen, herauszufinden, ob es andere Planeten im System gibt, die mit der Schwerkraft an ihnen ziehen – vielleicht sogar Planeten in der bewohnbaren Zone dieses Sterns. Das könnte wertvolle Daten darüber liefern, wie sich kleine, felsige Planeten wie unsere bilden. Die Forscher hoffen auch zu erfahren, ob die Planeten eine Atmosphäre haben, basierend darauf, wie sie dem Licht, das vom Stern kommt, Farbe verleihen, wenn sie davor vorbeiziehen.