Hay numerosas formas de fantasmas en el mundo, y estos pueden tomar una vasta variedad de formas. Están los espectros errantes, los duendes, los Revenantes, las sombras, los Ghouls y los espectros, todos sujetos a las influencias culturales que les impulsaron. En Japón hay una forma muy curiosa y única de espíritu, y eso es de los eternos hambrientos, los fantasmas hambrientos.
Uno de los más conocidos de los fantasmas hambrientos de Japón es lo que se conoce como el Hidarugami, que se traduce más o menos al "Dios hambriento". Se dice que son las almas de aquellos que han caído debido a la inanición mientras deambulan por los senderos remotos de la montaña de Japón, muriendo solos y sin ningún tipo de tumba o marcador por donde cayeron. También alternativamente llamado el Hidarutami, el Darashi, y el Daru, dependiendo de la región, en este desafortunado estado de cosas estos espectros se dice que han sido maldecidos para buscar a otros con quienes compartir su agonía y la lucha en su hambre eterna.
Desde hace tiempo han habido cuentos de viajeros que navegan por caminos remotos y solitarios de montaña que se han encontrado repentina y abrumadoramente vencidos con un hambre insaciable de la que nunca han experimentado. La sensación es, según se informa, absolutamente abrumadora, con el viajero completamente incapacitado por un hambre intensa que no pueden entender. Esto a menudo se acompaña de una inexplicable fatiga y entumecimiento de las extremidades, causando que la víctima se derrumbe sobre el suelo sin comprender realmente lo que está sucediendo. Si no se detiene, estos episodios supuestamente casi sin duda conducen a la muerte o la locura.
Se dice que esta es una forma de posesión demoníaca que está siendo llevada a cabo por los espíritus hambrientos inquietos, y que si no se hace nada conducirá a la muerte segura, después de lo cual la víctima está condenada a unirse a la jauría de compañeros hambrientos espíritus Hidarugami. Según Lore, es posible evitar este siniestro destino si se va a tener a mano incluso un pequeño bocado de comida, incluso un grano de arroz, que supuestamente disipará rápidamente el abrumador hambre sobrenatural si uno puede lograr producirlo lo suficientemente rápido antes de que estén incapacitados. De hecho, esta es la razón por la que los excursionistas tradicionalmente llevan un poco de comida en todo momento en tales áreas, no importa lo corto que la caminata está prevista para ser. Algunas tradiciones, como las de la Shiga Prefectura, pintan a los Hidarugami como más zombies en la naturaleza, levantándose para mutilar y destrozar a cualquiera que esté demasiado cerca para satisfacer su insaciable hambre. Mantén las bolas de arroz a mano.
Si bien todo esto puede parecer un mero folclore espeluznante, en realidad hay numerosos cuentos de personas que realmente han confrontado a estos espíritus hambrientos. Uno de los más conocidos es el de un hombre llamado Senkichi, que un día fue encontrado colapsado y exhausto a lo largo de un camino aislado de montaña en 1736. Cuando fue llevado a una aldea y amamantado de nuevo a la salud, él relacionó a los aldeanos una historia angustiosa de ser puesto despiadadamente sobre por los espectros hambrientos. En otra historia de la misma era un viajero con el nombre de Mizuki Shigeru se encontró bajo el ataque de los espectros repugnantes, que sólo logró escapar apenas agarrando a unos pocos granos de arroz dispersos en el suelo como los espíritus malignos descendieron sobre él.
Tales cuentas hicieron advertencias de los espíritus Hidarugami comunes en guías de viaje y mapas, lo que sugirió encarecidamente llevar al menos una bola de arroz en caso de un ataque espiritual de los espectros hambrientos. A través del Japón rural ha habido muchas leyendas atribuidas a estos espíritus hambrientos. En la Prefectura de Wakayama hay supuestamente una fosa profunda en la tierra cerca de Mt. Okumotori y Mt. Shokumotori, de la cual los Hidarugami vomitan adelante. Muchas áreas de Japón también ofrecen santuarios a lo largo de senderos montañosos en los que uno puede orar para mantener a raya a los espíritus. Se piensa ampliamente que estas historias son meramente la personificación de la hambruna y el hambre que durante mucho tiempo plagaron el Japón rural. Sin embargo, los cuentos persisten en áreas aisladas del país. Afortunadamente, el Hidarugumi es considerado un espíritu relativamente débil, y puede ser desterrado simplemente comiendo algo o realizando una ceremonia para alejar a los muenbotoke, o "muertos incultos".
Relacionados con los Higdarugami son los cuentos de lo que se conoce como el gaki vampiric, también conocido como el Preta, o los fantasmas hambrientos. Originarios de la mitología China y tibetana, estos son espíritus atormentados que son condenados a vagar eternamente por el Reino infernal de Gakidō, donde el sufrimiento en forma de sed insaciable y hambre insaciable reinan en el Supremo. Los gaki se describen con mayor frecuencia como un aspecto vagamente humanoide, pero con monstruosamente distendidos estómagos, cabezas sobredimensionadas y vestigios de bocas aparentemente inútiles, es mejor negarles el sustento que buscan desesperadamente.
Se dice que los gaki son acosados con cualquier hambre que tuvieron cuando murieron, lo cual puede correr una amplia gama. La forma más baja de gaki inquietamente buscará el más espantoso de los alimentos, incluyendo heces, vómitos, cadáveres, y así sucesivamente, y muchos se lamerán desesperadamente a la gota más pequeña de la sangre, pero su hambre nunca es realmente saciado en lo más mínimo. Se consideran que habitan un reino justo sobre el infierno, llamado Jigoku en japonés. Cuando encuentran lo que están buscando, se dice que su comida o bebida entrará instantáneamente en el fuego para dejarlos en tormento, y sólo podrán participar de lo que ha sido bendecido y consagrado en una ceremonia budista especial. En muchas áreas hay ceremonias anuales que ponen el arroz y el agua para apaciguar a los espíritus durante una ceremonia conocida como Segaki.
Una vez más, hay muchos informes de encontrarse con estos espíritus viles, y se consideran en su mayoría un tipo de duende travieso. Ha habido sacerdotes que han sido abrumados con el intenso sufrimiento y el hambre de estas entidades, pero por suerte son fácilmente guardados con ciertos encantos y ceremonias. Curiosamente, su nombre ha llegado a ser un término coloquial para los niños que se portan mal, en la forma de la palabra coloquial gaki, que en este caso denota a los niños que chupan la energía de uno y nunca parecen estar satisfechos con lo que se les ofrece, algo así como un "mocoso" en Inglés. Estos espectros son conocidos por seguir a la gente alrededor y lentamente amamantar de su energía, y no hay mucho que hacer, pero llamar a un sacerdote.
Seguramente hay muchos que escribirían esto como meros folklore y cuentos altos. Parece firmemente arraigado en las leyendas de Japón y puramente un constructo ficticio. Sin embargo, esas entidades también ven varios paralelismos en otras culturas, y los informes continúan en forma esporádica. ¿son estas historias sólo el funcionamiento del folclore y el mito, o hay algo en todo esto? Lo que se pueda pensar, los fantasmas hambrientos de Japón continúan merodeando el paisaje, aparentemente más allá de nuestros intentos de entenderlos.