Estos son los desafíos locos que los científicos están trabajando, para que podamos tocar una estrella alienígena

Dos años después de que se lanzara la iniciativa Starshot, con el objetivo de enviar un objeto hacia nuestro vecino estelar más cercano, todavía nos quedamos mirando los cielos soñando con la posibilidad. Un equipo de científicos de materiales ha tomado una mirada más sobria en el estado actual de la tecnología y enumeró lo que necesitamos descubrir antes de que podamos construir algo que realmente está a la altura de la tarea. Desafortunadamente, esto sigue pareciendo el Reino de la ciencia ficción lejana. Tomando el vaso medio lleno de enfoque, los investigadores en el Instituto de tecnología de California son optimistas de que el envío de un objeto en el sistema estelar Alpha Centauri dentro de una vida humana es teóricamente posible, al menos dado los materiales adecuados. Starshot es uno de los tres proyectos que conforman la iniciativa innovadora, un programa fundado en 2015 por el multimillonario ruso Yuri Milner y su esposa, Julia, "para explorar el universo, buscar evidencia científica de la vida más allá de la tierra, y fomentar el debate público de un perspectiva planetaria ". Desde una posición práctica no debemos contener la respiración en esta parte particular del proyecto recogiendo vapor en cualquier momento pronto. No sólo es necesario inventar esos materiales, sino que todo el proceso detrás de su aceleración debe superar algunos obstáculos serios. A una distancia de poco más de 4 años luz, las tres estrellas que inventan Alpha Centauri están justo encima de la valla trasera Galáctica. Si alguna vez queremos contemplar un sol diferente, estos bebés serían los primeros peldaños. Tampoco es exactamente un lugar aburrido. No es sólo albergar planetas de roca muerta, sino un segundo hogar potencial. La iniciativa Starshot pretende no sólo enviar una pequeña sonda al sistema estelar, sino que pretende cubrir esos años luz de distancia en décadas más que en siglos. Eso es alrededor de 41 billones kilómetros, o 26 billones millas, de la autopista interestelar de la que estamos hablando. Y se espera que llegue antes de la edad de jubilación de los astrónomos más jóvenes de hoy. Para ponerlo en perspectiva, Voyager 1 fue lanzado hace más de 40 años y a pesar de que es el objeto más lejano creado por el hombre de la tierra, todavía está a sólo 20 mil millones kilómetros de distancia. Los refuerzos químicos y la física tirachinas no lo cortarán esta vez, para no golpear la asombrosa velocidad de la luz requerida para arrancarlo todo. Nuestra mejor oportunidad de llegar a una fracción considerable de la velocidad de la luz es realmente utilizar la velocidad propia de la luz. Arrojar un material con los fotones debe impartir suficiente inercia para empujar lentamente hasta que toda la velocidad importante. Pero ya que la aceleración necesita tener en cuenta la masa, así como la fuerza que el material tiene que ser ridículamente de bajo peso, por no hablar de lo suficientemente reflexivo para rebotar esos fotones. La misión del Japón 2010 Ikaros (cometa-nave interplanetaria acelerada por la radiación del sol) proporciona una prueba de concepto, alcanzando velocidades de 400 metros (poco más de 1300 pies) por segundo. Ahora sólo necesitamos una vela que pueda subir una pequeña caja hasta alcanzar velocidades de alrededor de 60.000 kilómetros (poco más de 37.000 millas) por segundo. Pedazo de pastel. Haciendo las cuentas, los investigadores decidieron que grafeno podría acercarse a hacer una vela de al menos 10 metros cuadrados (alrededor de 107 pies cuadrados) mientras permanecía bajo un gramo (0,04 onzas) de peso. Perfecto. Excepto… no es lo suficientemente reflectante, y por lo que es brillante con una capa de metal simplemente añadir demasiado peso. Pero ahora Imaginemos que tenemos el material perfecto. Todavía tendremos que convertirlo en una forma que atraparía esa brisa fotónica sin desviarse del rumbo sobre una distancia tan adormecida. Los investigadores sugieren que una esfera o alguna otra geometría convexa podría ofrecer suficiente estabilidad, pero cualquier cosa alrededor de 10 metros cuadrados de superficie se arriesgaría a tener pequeñas pero con respecto a protuberancias. El problema de conseguir esta vela perfectamente formada hasta la velocidad exigiría bombardearlos con los fotones de una batería de lasers. Después de un tiempo, esos láseres serían difíciles de enfocar, especialmente si nos limitamos a dispararles a través de la atmósfera desde la superficie de la tierra. El uso de longitudes de onda en la parte infrarroja del espectro podría ayudar. Pero luego llegamos a la cuestión de cómo arrojar el exceso de calor para evitar una debacle catastrófica. Ahora, si resolvemos todo esto, nuestra increíble nanosonda de vela ligera podría repentinamente ser llevada a un alto, si sucediera a chocar contra una partícula de polvo o dos. Lo que significa que necesitaríamos el material adecuado para lidiar con eso también. ¿logramos resolverlo? Gran. Entonces necesitamos tener un sistema en el lugar para poner en los frenos a medida que llega. Afortunadamente, algunos investigadores están en todo este problema. Capa sobre capa, es una serie de problemas increíblemente difíciles. Pero no dejes que esto ponga una decepción en tus sueños de un servicio postal interestelar. No hay duda de que había equipos similares de los científicos de los materiales del partido-aguafiestas vertiendo agua fría en las ideas acerca de las misiones tempranas a Marte y Venus. Este es un caso en el que estamos desesperados por escuchar soluciones increíbles que demuestran que los escépticos están equivocados. Esta investigación fue publicada en Nature.