debajo de la superficie cubierta de hielo de la luna de Saturno, Encelado esconde un vasto océano que puede albergar vida extraterrestre. Según un investigador de la NASA, Marc Neveu, un océano de alrededor de mil millones de años, la edad perfecta para albergar vida.
Neveu y sus colegas utilizaron simulaciones para calcular la edad de Encelado utilizando los datos recopilados por la nave espacial Cassini, que orbitó a Saturno durante 13 años. El científico y su equipo publicaron sus hallazgos en abril pasado en la revista Nature Astronomy.
Uno de los principales descubrimientos de Cassini fue que Encelado tenía un océano lleno de fuentes hidrotermales. "Es muy sorprendente ver un océano hoy", dijo Neveu a Live Science. "Es una luna muy pequeña, y en general, esperas que las cosas pequeñas no sean muy activas c[mas sim]omo un bloque muerto de roca y hielo".
La pequeña luna no tiene un solo océano, "… h[outra]ay tamaño de habitabilidad … tiempo", dijo Neveu.
Si el océano es muy nuevo, por ejemplo, hace solo unos pocos millones de años, probablemente no habría tiempo suficiente para mezclar estos ingredientes para crear vida, dijo. Además, no hay tiempo suficiente para que pequeñas chispas de la vida se propaguen lo suficiente como para que los terrícolas puedan detectarlas.
Por otro lado, si el océano es muy antiguo, es como si la "batería" del planeta estuviera terminando; Las reacciones químicas necesarias para sostener la vida pueden detenerse, dijo Neveu.
En este mundo, los elementos que debían disolverse se habrían disuelto, se habrían formado todos los minerales necesarios para formarse, dijo. La luna entonces habría alcanzado un equilibrio, lo que significa que las reacciones para sostener la vida no ocurrirían.
Esto significa que el océano de Encelado puede ser la edad perfecta para albergar la vida.
Neveau y su equipo estimaron la edad del océano con una pequeña patada. Hicieron aproximadamente 50 simulaciones, conectando varios parámetros basados en las medidas que tomó Cassini, como los detalles de la órbita de las lunas de Saturno, la radioactividad de las rocas en Encelado y sus propias suposiciones acerca de la edad de la Luna y cómo se formaron. .
La simulación que mejor reproduce las condiciones actuales de la luna helada estimó que el océano tenía mil millones de años. Sin embargo, Neveu advierte que esta estimación de edad se basó en una única simulación. Y aunque corresponde a muchas de las condiciones observadas en Encelado, no corresponde a todas ellas.
"Por ejemplo, si se aprovechara de hoy, el océano se volvería a congelar en esa simulación, que no es lo que estamos viendo". Por lo tanto, la edad del océano debe tomarse con un grano de sal, dijo Neveu.
Neveu y su equipo están trabajando para que su simulación se ejecute más rápido. La esperanza es que con un tiempo de ejecución más rápido y modelos ligeramente mejorados, puedan datar con mayor precisión los océanos de Encelado. "Queremos saber esto antes de volver a buscar vida", dijo.