La escalofriante historia del ‘núcleo del demonio’ ​​y los científicos que se convirtieron en sus víctimas

Era 13 de agosto de 1945, y el ‘núcleo del demonio’ ​​estaba listo, esperando ser desatado sobre un atónito Japón que todavía se tambaleaba en el caos de los ataques más letales que nadie haya visto jamás. Una semana antes, ‘Little Boy’ había detonado sobre Hiroshima, seguido rápidamente por ‘Fat Man’ en Nagasaki. Estas fueron las primeras y únicas bombas nucleares utilizadas en la guerra, cobrando hasta 200,000 vidas, y si las cosas hubieran resultado un poco diferentes, un tercer ataque mortal habría seguido en su infierno. Pero la historia tenía otros planes. Después de que Nagasaki demostró que Hiroshima no fue casualidad, Japón se rindió prontamente el 15 de agosto, y la radio japonesa transmitió un discurso grabado del emperador Hirohito concediendo las demandas de los aliados. Recreación del accidente de 1945. (Laboratorio Nacional de Los Alamos) Resultó ser que esta era la primera vez que el público japonés en general escuchaba una de las voces de sus emperadores, pero para los científicos del Laboratorio Los Alamos en Nuevo México, también conocido como Proyecto Y, el evento tuvo un significado más urgente. Significaba que el corazón funcional de la tercera bomba atómica en la que habían estado trabajando -una esfera de 6.2 kilogramos (13.7 lb) de plutonio refinado y galio- no sería necesaria para el esfuerzo de guerra después de todo. Si el conflicto hubiera continuado, como lo había hecho durante casi cinco años seguidos, este núcleo de plutonio habría sido instalado en una segunda asamblea del Hombre Gordo y habría detonado sobre otra ciudad japonesa desprevenida solo cuatro días después. Tal como estaban las cosas, el destino les dio un respiro a esas almas, y el dispositivo de Los Alamos -con el nombre en código ‘Rufus’ en este momento- se retendría en la instalación para realizar más pruebas. Fue durante estas pruebas que el nuke sobrante, que finalmente se hizo conocido como el núcleo del demonio, se ganó ese nombre.

Daghlian tiene la mano quemada y ampollada. (Laboratorio Nacional de Los Alamos) El primer accidente ocurrió menos de una semana después de la rendición de Japón, y solo dos días después de la fecha del bombardeo cancelado del núcleo del demonio. Esa misión puede que nunca se haya lanzado, pero el núcleo demoníaco, varado en Los Álamos, todavía encontró la oportunidad de matar. Los científicos de Los Alamos conocían bien los riesgos de lo que estaban haciendo cuando realizaron experimentos de criticidad con él, un medio para medir el umbral en el que el plutonio se volvería supercrítico, el punto donde una reacción en cadena nuclear desencadenaría una ráfaga de radiación mortal. El truco realizado por los científicos en el Proyecto Manhattan -del que el Laboratorio Los Alamos formaba parte- fue encontrar cuán lejos podías llegar antes de que se desencadenara esa peligrosa reacción. Incluso tenían un apodo informal para los experimentos de alto riesgo, uno que insinuaba los peligros de lo que hacían. Lo llamaron «cosquillas en la cola del dragón», sabiendo que si tenían la mala suerte de despertar a la bestia furiosa, serían quemados. Louis Slotin, izquierda, con la primera asamblea de la bomba nuclear, Gadget (Laboratorio Nacional de Los Alamos) Y eso es exactamente lo que le sucedió al físico Harry Daghlian de Los Alamos. En la noche del 21 de agosto de 1945, Daghlian regresó al laboratorio después de la cena, para hacerle cosquillas a la cola del dragón solo, sin ningún otro científico (solo un guardia de seguridad), que violaba los protocolos de seguridad. Mientras Daghlian trabajaba, rodeó la esfera de plutonio con ladrillos de carburo de tungsteno, que reflejaban los neutrones arrojados por el núcleo hacia atrás, acercándolo más a la criticidad. Ladrillo por ladrillo, Daghlian construyó estas paredes reflectantes alrededor del núcleo, hasta que su equipo de monitoreo de neutrones indicó que el plutonio estaba a punto de volverse supercrítico si colocaba más. Se movió para sacar uno de los ladrillos, pero al hacerlo accidentalmente lo dejó caer directamente sobre la esfera, lo que provocó supercriticidad y generó un resplandor de luz azul y una ola de calor. Recreación del accidente de 1946. (Laboratorio Nacional de Los Álamos) Daghlian se acercó inmediatamente y retiró el ladrillo, notando una sensación de hormigueo en la mano al hacerlo. Desafortunadamente, ya era demasiado tarde. En ese breve instante, había recibido una dosis letal de radiación. Su mano quemada e irradiada se llenó de ampollas, y finalmente cayó en coma después de semanas de náuseas y dolor. Estaba muerto solo 25 días después del accidente. El guardia de guardia también recibió una dosis de radiación no letal. Pero el núcleo demoníaco aún no había terminado. A pesar de una revisión de los procedimientos de seguridad después de la muerte de Daghlian, los cambios realizados no fueron suficientes para evitar que ocurriera un accidente similar el año siguiente. Recreación del accidente de 1946. (Laboratorio Nacional Los Alamos) El 21 de mayo de 1946, uno de los colegas de Daghlian, el físico Louis Slotin, estaba demostrando un experimento de criticidad similar, bajando una cúpula de berilio sobre el núcleo. Como los ladrillos de carburo de tungsteno anteriores, la cúpula de berilio reflejaba neutrones en el núcleo, empujándolo hacia la criticidad. Slotin tuvo cuidado de asegurarse de que la cúpula, llamada tamper, nunca cubriera por completo el núcleo, utilizando un destornillador para mantener un pequeño espacio, actuando como una válvula crucial para permitir que escapen suficientes neutrones. El método funcionó, hasta que no funcionó. El destornillador se deslizó y la cúpula cayó, cubriendo por un momento el núcleo del demonio en una burbuja de berilio que rebotaba demasiados neutrones. Otro científico en la sala, Raemer Schreiber, se volvió al sonido de la cúpula cayendo, sintiendo calor y viendo un destello azul cuando el núcleo del demonio se volvió supercrítico por segunda vez en el espacio de un año. Diagrama del accidente de 1946. (Laboratorio Nacional Los Alamos) «El destello azul era claramente visible en la habitación, aunque (la habitación) estaba bien iluminada desde las ventanas y posiblemente con las luces del techo», escribió más tarde Schreiber en un informe. «La duración total del flash no pudo haber sido más que algunas décimas de segundo. Slotin reaccionó muy rápido al desactivar la pieza de manipulación. «Slotin puede haber sido rápido en la rectificación de su error mortal, pero una vez más, el daño ya estaba hecho. Él y otras siete personas en la habitación, incluidos un fotógrafo y un guardia de seguridad, estuvieron expuestos a una ráfaga de radiación, aunque Slotin fue el único en recibir una dosis letal, y una mayor que la infligida a Daghlian. Después de un ataque inicial de náuseas y vómitos, al principio pareció recuperarse en el hospital, pero en cuestión de días estaba perdiendo peso, experimentando dolor abdominal, y comenzó a mostrar signos de confusión mental. Operación Crossroads. (Departamento de Defensa de EE. UU.) Un comunicado de prensa emitido por Los Alamos en el momento describía su condición como «quemaduras solares tridimensionales». Nueve días después de que el destornillador se deslizara, él se había ido. Los dos accidentes mortales, con solo meses de diferencia, finalmente vieron cambios reales en Los Álamos. Los nuevos protocolos significaron el fin de experimentos prácticos de criticidad, con los científicos obligados a utilizar maquinaria de control remoto para manipular núcleos radiactivos a una distancia de cientos de metros. También dejaron de llamar al núcleo de plutonio ‘Rufus’. A partir de ese momento, se lo conoció como el «núcleo del demonio». Pero después de todo lo que sucedió, el tiempo del nuke sobrante también había terminado. Tras el accidente de Slotin y el aumento resultante en los niveles de radiación del núcleo, planea usarlo en Operation Crossroads, las primeras demostraciones de explosiones nucleares de la posguerra que comenzaron en Bikini Atoll un mes más tarde, fueron archivadas. En cambio, el plutonio se derritió y se reincorporó a las reservas nucleares de los EE. UU., Para ser refundido en otros núcleos según sea necesario. Por segunda y última vez, al núcleo demoníaco se le negó su detonación. Si bien la muerte de dos científicos no se puede comparar con los horrores no contados si el núcleo del demonio se hubiera utilizado en un tercer ataque nuclear contra Japón, también es fácil entender por qué los científicos le dieron el nombre supersticioso que tenían. Luego están los detalles extraños que completan el telón de fondo de la historia. Por ejemplo, cómo Daghlian y Slotin no murieron en accidentes similares que involucraron el mismo núcleo de plutonio: ambos incidentes tuvieron lugar los martes, el día 21 del mes, y los hombres incluso fallecieron en la misma habitación del hospital. Por supuesto, esas son solo coincidencias. El núcleo del demonio no era realmente demoníaco. Si hay una presencia maligna aquí, no es el núcleo, sino el hecho de que los humanos se apresuraron a hacer estas terribles armas en primer lugar. Y el horror real -además de los horribles efectos del envenenamiento por radiación- es cuán espectacularmente los científicos de mediados del siglo XX no pudieron protegerse de los peligros extremos con los que estaban jugando, a pesar de conocer completamente los graves riesgos en su medio. Según Schreiber, las primeras palabras de Slotin inmediatamente después del incidente con el destornillador fueron simples y ya habían sido resignados. Había consolado a su amigo moribundo Daghlian en el hospital, y sabía lo que vendría después. «Bueno», dijo, «eso lo hace».