Artículo de: Tom Watts
En colaboración con universidades de Inglaterra, Australia y Tailandia, el Observatorio y planetario de Armagh forma parte de un equipo que opera y comisiona el nuevo observatorio óptico transitorio de ondas gravitatorias (Goto) en el Observatorio del Roque de los muchachos en la isla de la palma.
El sitio del Observatorio como se ve desde la residencia en el sitio.
Goto, una vez operacional, tratará de fotografiar las contrapartes ópticas de eventos gravitacionales como el que se detectó el año pasado, GW170817. Lo hará fotografiando rápidamente una gran área del cielo en la región donde se cree que ha venido una onda gravitacional detectada. Una gran área del cielo necesita ser fotografiada, ya que es difícil determinar dónde en el cielo una ola gravitacional ha venido de sólo los detectores como Ligo y Virgo. Para lograr esto, Goto usará dos matrices separadas de telescopios de 40cm (relativamente pequeñas según los estándares de investigación) para cubrir 5 grados cuadrados de cielo por telescopio. Cada arreglo es capaz de sostener 8 telescopios cada uno para cubrir eventual 80 grados cuadrados.
Abrir mientras lo revisamos.
Como parte de la contribución de Armagh, a inicios de febrero salí a la palma para "cuidar" Goto mientras se estaba encargando el modo robótico. Goto es capaz de ejecutar en un modo completamente robótico, lo que significa que ningún astrónomo necesita sentarse y operar manualmente el telescopio en el sitio. Sin embargo, mientras que esta característica se está probando, el telescopio todavía necesita a alguien para mantener un ojo en él para cerciorarse de que está haciendo lo que debe ser.
Desafortunadamente, a mi llegada al Observatorio había una tormenta de hielo en la cima de la montaña de 7.800 pies. Esto significaba que no era posible durante varios días para salir incluso de la residencia de los astrónomos, y mucho menos utilizar el telescopio! Eventualmente la espesa niebla se despejó y el hielo comenzó a derretirse lo suficiente para llegar al telescopio y la cúpula para ver cómo les había ido en las condiciones heladas. Por desgracia, mientras estuve allí el hielo no lo suficientemente claro para permitir que cualquier observación que se hizo.
El telescopio óptico nórdico encaramado en el borde de la montaña.
Debido a la alta humedad, a las bajas temperaturas y a las temperaturas de congelación, el hielo se estaba formando prácticamente en cualquier superficie, desde los coches hasta la vegetación hasta los edificios telescópicos. En algunos de los lugares más expuestos, como el telescopio óptico nórdico (no), medimos el hielo hasta un metro de espesor y profundidad.
Los 10.4 m GTC sobre las nubes.
Aunque no era posible hacer lo que había ido a hacer, tuve la suerte de poder explorar el sitio y visitar algunos de los telescopios allí. El Observatorio cuenta con algunas de las mejores instalaciones del mundo, incluyendo el telescopio óptico más grande del mundo, el Gran Telescopio Canarias (GTC).
También se muestran alrededor del 1.2 m telescopio belga Mercator por estudiantes de doctorado de Ku Leuven, y alrededor de la 2.56 m no por un investigador de posgrado de la Universidad de Leiden.
La estudiante de doctorado de Armagh, Erin Higgins y yo en la Cumbre.
También nos dieron un tour por el telescopio con el espejo más grande en el Observatorio, el 4.2 m William Herschel telescopio (WHT). Mientras que el GTC tiene un diámetro total mayor a 10.4 m, para lograr una abertura tan grande se utiliza un espejo segmentado. Mientras que el espejo para WHT es una sola pieza de vidrio, GTC utiliza 36 segmentos hexagonales colocados juntos para actuar como un solo espejo.
Aunque no pudimos hacer lo que fuimos allí para hacer debido al clima, fue una experiencia increíble donde muchos aprendieron.
Espero que la próxima vez que esté en algún lugar observando el clima será más cooperativo!
El punto culminante de mi viaje, volando mi Leicester City Premier League Champions 2015/16.