En lo que podría ser uno de los descubrimientos más significativos realizados por los arqueólogos en la región hasta la fecha, un equipo en Israel puede haber descubierto la Iglesia de los Apóstoles junto al mar de Galilea.
Construida en el sitio de la antigua casa del apóstol Pablo en Betsaida como un santuario para él, la Iglesia de los Apóstoles solo ha sido descrita previamente por los romanos y el obispo bávaro Willibald, quien dejó una descripción detallada de la iglesia y su ubicación.
Hasta ahora, los únicos hallazgos importantes en el área conocida hoy como El-Araj han sido los baños romanos, lo que hace que los expertos opinen que la ubicación era una parte avanzada de las defensas romanas, pero no Betsaida. Sin embargo, un equipo de investigadores dirigido por el profesor del Colegio Académico Kinneret Mordechai Aviam y el profesor R. Steven Notley del Colegio Nyack de Nueva York, recientemente excavaron lo que creen firmemente que es una iglesia del período bizantino a 50 yardas del Mar de Galilea y el Jordán Río que coincide con la ubicación y descripción de la Iglesia de los Apóstoles.
Según Haaretz:
Hasta el momento, solo se han desenterrado las habitaciones del sur de la iglesia. Pero la vista de pájaro de la estructura también apoya la teoría de que este lugar era una iglesia debido al eje oeste-este y la división en una nave central con dos pasillos … Los arqueólogos también encontraron fragmentos de mármol de la pantalla del presbiterio que habría Separó a la congregación del sacerdote en el altar. La pantalla de piedra había sido decorada con una corona de flores. Otros descubrimientos incluyeron pisos de mosaico, tejas características de grandes edificios y un fragmento de una talla de tiza con una cruz.
De hecho, las baldosas de mosaico eran una pista vital para identificar la estructura como una iglesia.
"Excavamos solo un tercio de la iglesia, un poco menos, pero tenemos una iglesia y eso es seguro", dijo Aviam a la Agencia France Presse. "El plan es de una iglesia, las fechas son bizantinas, los pisos de mosaico son típicos … pantallas de presbiterio, todo lo que es típico de una iglesia".
"Esos son para mosaicos de pared y solo aparecen en las iglesias", explicó Notley a Haaretz mientras citaba la cuenta de Willibald. "Es la tradición histórica que poseemos, y no hay una buena razón para cuestionarla", dijo.
Los investigadores que están excavando el sitio cercano de e-Tell no sienten lo mismo. Creen que han encontrado Betsaida porque han encontrado artes de pesca, anclas de hierro y un templo. Pedro había sido pescador antes de convertirse en apóstol de Jesús y es considerado el primer papa de la Iglesia Católica.
Pero Notley y Aviam también han encontrado evidencia de que El-Araj era un pueblo de pescadores y su sitio tiene el beneficio de encontrarse en el lugar exacto donde Willibald y otros dijeron que estaría.
"Entre Capernaum y Kursi solo hay un lugar donde el visitante describe una iglesia en el siglo VIII y la descubrimos, así que este es el lugar", dijo Aviam. “No se han encontrado otras iglesias entre esos dos pueblos. Tenemos un pueblo romano, en el pueblo tenemos cerámica, monedas, también vasijas de piedra que son típicas de la vida judía del primer siglo, por lo que ahora fortalecemos nuestra sugerencia e identificación de que El-Araj es un candidato mucho mejor para Betsaida que e-Tell . "
Aviam también señaló que los arqueólogos han estado cavando en e-Tell desde 1987 y aún no han encontrado tanta evidencia convincente en todo ese tiempo que su equipo ha encontrado desde que comenzaron a cavar en El-Araj hace solo dos años.
"Se ha excavado durante los últimos 32 años", dijo. "Comenzamos a cavar hace dos años porque pensamos que era el mejor y ahora tenemos las pruebas".
Notley está de acuerdo, pero dice que la evidencia que demostrará sin lugar a dudas que El-Araj es Betsaida y que las ruinas de la iglesia que encontraron realmente es la Iglesia de los Apóstoles, sería una inscripción, que aparentemente era común en las iglesias construidas en el tiempo. También señala que el templo que se encuentra en e-Tell tiene ocho lados, mientras que la Iglesia de los Apóstoles se describe como una basílica, una gran sala oblonga o edificio con columnas dobles y un ábside semicircular utilizado por los romanos y como iglesias cristianas.
La iglesia descubierta en El-Araj se ajusta a esta descripción.
"Sería normal encontrar una inscripción en una iglesia del período bizantino, describiendo en qué memoria fue construida, por ejemplo", dijo Notley. “Ahora tenemos una iglesia justo donde los peregrinos dicen que era una iglesia. Los primeros testimonios sobre la iglesia sobre la casa de Pedro la describieron como una basílica. ¿Describiría un bizantino una estructura de ocho lados como una basílica? Esta es una pregunta que debe ser abordada más a fondo. Los primeros testigos históricos del sitio de Betsaida son todos romanos. Suponemos que fue parte de la expansión de Hasmonean en Galilea ".
Si Notley y Aviam tienen razón, su descubrimiento será un punto espiritual de interés para los cristianos de todo el mundo.
Esta iglesia es un santuario importante para San Pedro y sin duda atraería a millones de turistas cada año. Pero hasta que encuentren una inscripción para eliminar toda duda, solo pueden confiar en cuentas pasadas para hacer sus afirmaciones, pero eso no impedirá que los cristianos tengan fe en que esta iglesia es la Iglesia de los Apóstoles, según la evidencia actual.