El nuevo telescopio de caza de exoplanetas de la NASA ha descubierto su planeta más pequeño hasta el momento: un mundo en algún lugar entre los tamaños de la Tierra y su hermana menor, Marte.
El planeta se llama L 98-59b porque se asienta en un sistema estelar cercano llamado L 98-59 que está a 35 años luz de nuestro sistema solar en la constelación sur de Volans. L 98-59b no es el exoplaneta más pequeño jamás descubierto, ese registro pertenece a una pequeña roca llamada Kepler-37b, que es solo una quinta parte más grande que la luna de la Tierra. Pero desde que el telescopio espacial TESS (Satélite de exploración de exoplanetas en tránsito) más avanzado de la NASA se puso en línea y reemplazó al viejo telescopio Kepler, este es el planeta más pequeño que la NASA ha podido ver.
L 98-59b es uno de los tres planetas descubiertos en el sistema y publicado en un artículo publicado hoy (27 de junio) en The Astronomical Journal. Los otros dos son 1.4 y 1.6 veces el ancho de la Tierra.
Estos planetas se agregan al aún pequeño catálogo de exoplanetas de la humanidad de tamaño similar a la Tierra. La mayoría de los exoplanetas que los astrónomos pueden detectar son mucho más grandes que nuestro planeta.
Para hacer estas detecciones, TESS no observó directamente los planetas; son demasiado pequeños y débiles para eso, especialmente sentados al lado de su estrella brillante. En cambio, el telescopio vio sus sombras cuando las orbes pasaron entre su estrella y el telescopio.
Los planetas orbitan una estrella mucho más pequeña que nuestro sol, pero están mucho más cerca de ella. L 98-59b tiene la órbita más pequeña, completando un circuito completo de su estrella cada dos días y 6 horas, y recibiendo 22 veces la energía que la Tierra absorbe del sol. Eso casi con certeza lo hace inhabitable (es decir, demasiado caliente), al igual que sus mundos hermanos detectados.
Sin embargo, los investigadores escribieron que este sistema es especialmente interesante porque los planetas están orbitando una estrella tan brillante que permitirá a TESS recopilar una cantidad inusual de datos de ellos. Las mediciones cercanas de sus órbitas podrían permitir a los científicos averiguar si hay otros planetas en el sistema que los están atacando con la gravedad, tal vez incluso planetas en la zona habitable de esa estrella. Eso podría ofrecer datos valiosos sobre cómo se forman los planetas pequeños y rocosos como el nuestro. Los investigadores también esperan saber si los planetas tienen atmósferas, en función de cómo agregan color a la luz que viene de la estrella cuando pasan frente a ella.
