Vea cuántos rascacielos LEGO puede construir con un año de desechos plásticos oceánicos

El plástico ha estado plagado de mala prensa en las semanas previas al Día de la Tierra, que tiene lugar el domingo 22 de abril, de un cachalote que llegó a España con 64 libras de plástico en un área de 600,000 millas cuadradas en el Océano Pacífico plagado de basura. Ambos titulares provocaron protestas de los ciudadanos preocupados pidiendo medidas para proteger la vida marina afectada. Pero por triste que sea la noticia, está lejos de ser sorprendente. El consumo de plástico se ha multiplicado por 20 en las últimas décadas, y casi un tercio del material consumido pasa por alto los sistemas de recolección de residuos y, finalmente, termina como contaminación. Esos desechos plásticos a menudo llegan a los océanos, ríos y lagos del planeta, creando problemas para las especies acuáticas y, por extensión, para la humanidad. El problema de la contaminación con plástico, el tema del Día de la Tierra de este año, no va a desaparecer en el corto plazo. Se espera que el uso del plástico se duplique en las próximas dos décadas a medida que los fabricantes encuentren nuevos y variados usos para el material, según un informe del Foro Económico Mundial (WEF). De alguna manera, eso podría ser algo bueno. El plástico ha ayudado al desarrollo humano manteniendo los alimentos frescos, reduciendo el peso de los automóviles (lo que reduce las emisiones) y proporcionando material para nuevos tipos de dispositivos médicos. Los partidarios de expandir el uso del plástico dicen que el material puede usarse como el componente básico de todo, desde la electrónica hasta los rascacielos. Pero a menos que cambiemos nuestro enfoque sobre los desechos de plástico, un mayor uso de plástico significará un aumento dramático en la contaminación. Solo el 9% de los plásticos se reciclan actualmente, según una investigación publicada este año en la revista Science Advances. Según una estimación, los desechos plásticos matan a más de 100 millones de criaturas marinas al año. En total, 8 millones de toneladas de plástico se depositan en el océano cada año, según un estudio de 2015. Para poner esa figura alucinante en perspectiva, TIME hizo un experimento: si todo el plástico que termina en el océano durante un año se moldeara en ladrillos LEGO, ¿cuántos rascacielos de tamaño natural se podrían construir con ellos? El bloque estándar LEGO de 2 por 4 pesa 2.32 gramos, lo que significa que esos 8 millones de toneladas de desperdicios de plástico podrían producir 3.4 cuatrillones de esas piezas. Con esa idea en mente, construimos la siguiente simulación, que muestra cuántas réplicas de tamaño completo del icónico Empire State Building de Nueva York podría construir con esa cantidad de ladrillos LEGO: Nota metodológica: el típico bloque de 2 por 4 es 31.8 milímetros de largo por 15.8 milímetros de ancho y 9.6 milímetros de alto. La forma en que los LEGO se juntan deja una pequeña cantidad de espacio entre ellos, por lo que esta simulación trata la longitud como 32 mm por 16 mm. Nuestros edificios LEGO Empire State de tamaño natural tienen un volumen de aproximadamente 900,000 metros cúbicos, cerca del real.