Con 15 toneladas, el mayor de los muestreos ya descubierto corrobora la teoría de que la Tierra abrigaba un vibrante
Fueron necesarias décadas de resistencia al clima severo en una pequeña y desolada isla en la Península Antártica. Pero ahora los científicos finalmente descubrieron el asmetismo más pesado ya conocido, un reptil marino prehistórico que habitaba los mares del período Cretáceo en la misma época de los dinosaurios. El animal habría pesado cerca de 15 toneladas, y ahora es uno de los fósiles de reptiles prehistóricos más completos ya descubiertos en la Antártica.
Los mormones componen una familia de plesiosaurios, que representan a algunas de las criaturas más grandes del Cretáceo. Los plisiosaurios generalmente se parecen a grandes peces bueyes, con cuello de jirafa y cabeza aplanada, aunque tienen cuatro aletas y no tres.
El equipo cree que el peso pesado recién descubierto pertenece al género Aristonectes, un grupo cuyas especies son consideradas distintas de otros que son, porque difieren bastante de los fósiles descubiertos en Estados Unidos. Este género, encontrado en el hemisferio sur, se caracteriza por el cuello corto y el cráneo grande.
"Eso fue un misterio durante muchos años. "No sabíamos si eran ellos mismos o no", afirma José O'Gorman, paleontólogo del Consejo Nacional de Investigación Científica y Técnica de Argentina (Conicet), con sede en el Museo de La Plata, cerca de Buenos Aires. "Ellos eran como plesiosaurios extraños que nadie conocía."
Los investigadores necesitaban un espécimen más completo y, según sucedió, William Zinsmeister de la Universidad de Purdue había descubierto un posible candidato en la isla de Seymour, justo al sur de la porción norte de la Península Antártica, durante una expedición en 1989. Sin embargo, en la época, él no tenía los recursos para excavar el fósil, pero informó investigadores en Argentina sobre el descubrimiento.
Excavaciones glaciales
El Instituto Antártico Argentino se involucró y comenzó a excavar el fósil como parte de sus expediciones anuales de investigación, pero el gigante reptil fue revelado a ritmo glacial debido a las condiciones climáticas ya la logística.
O'Gorman, que tenía cinco años de edad cuando el fósil fue descubierto, comenzó a participar en viajes de ese tipo en 2012. Sólo era posible trabajar en algunas semanas de enero y principios de febrero. En algunos años, no hubo ninguna actividad de excavación debido a las condiciones del tiempo ya los recursos limitados. En días de actividad, el equipo necesitaba esperar que el sol descongela el suelo antes de conseguir excavar, y cada pedazo removido necesitaba ser enviado de helicóptero a la Base Marambio, una base argentina ubicada a unos kilómetros de distancia.
"El clima es uno de los problemas. El clima lo controla todo. Tal vez sea posible trabajar en un día y en el otro no debido a una tormenta de nieve ", afirma O'Gorman.
"Para empezar, el proceso requiere un poco más de esfuerzo y logística, sin hablar de que no es nada común encontrarse con un fósil de esos", coincide Anne Schulp, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Utrecht en Holanda y del Centro de Biodiversidad Naturalis, que no participó en la investigación.
Un coloso entre gigantes
La excavación finalmente terminó en 2017, habiendo extraído una gran parte del esqueleto del animal, descrito por O'Gorman y sus colegas en un artículo recientemente publicado en la revista científica Cretaceous Research.
"No conseguimos el cráneo, pero tenemos muchos pedazos del animal", afirma O'Gorman.
Que estiman que el elasmosaurio, que aún no tiene nombre, pesaba entre 11,8 y 14,8 toneladas, y tenía 12 metros de largo, de la cabeza a la punta de la cola. Mientras que algunos Aristonectes anteriormente descubiertos pesaban alrededor de 11 toneladas, la mayoría de los nemósfera pesaban sólo cinco toneladas.
"¡Ese tipo es enorme!", Dijo Schulp al mirar las fotos de los huesos.
Él cree que el trabajo fue bien hecho y está contento con el hecho de que el equipo no se apresuró para llegar a ninguna conclusión. O'Gorman incluso dudaba en afirmar si la especie es del género Aristonectes, pues nuevas evidencias pueden clasificar la " especie en un género diferente y totalmente nuevo.
El último llamado del Cretáceo
Schulp trabajó con algunos plesiosaurios en Holanda, pero él afirma que los reptiles acuáticos son muy diferentes en el hemisferio sur. El nuevo espécimen es también muy interesante porque es de una época próxima al final del período Cretácico – apenas 30 mil años antes del evento de extinción masiva que diezmó los dinosaurios terrestres hace unos 66 millones de años.
Probablemente había mucha vida marina en ese período para saciar el hambre de una criatura tan grande. Entonces, el hecho de que esos animales continuaron existiendo hasta el final del Cretáceo es otra prueba de que por lo menos el mundo acuático estaba muy bien hasta el repentino evento de extinción masiva.
"Incluso en la Antártida, había innumerables muestreadores viviendo felices", dice Schulp. La diferente morfología de la especie también demuestra que aún ocurría especialización en esa época tardía de la existencia de los plesiosaurios. "Es ciertamente una indicación de que[os plesiossauros] han logrado aumentar su repertorio de alimentos al final del Cretácico", afirma Schulp.
Aunque la dieta exacta del animal no puede ser conocida sin un contenido estomacal fosilizado u otras evidencias, O'Gorman cree que probablemente se alimentaban de crustáceos y peces más pequeños, ya que sus dientes son pequeños.
El trabajo en los huesos excavados a lo largo de las últimas décadas apenas comenzó. Ahora que los materiales están en un museo, O'Gorman dice que hay muchas otras investigaciones que se pueden hacer en ese espécimen prehistórico.
Schulp también dice que el trabajo aumenta el conocimiento actual sobre los plisiosaurios, y él está animado en ver paleontólogos argentinos volver a explorar y encontrar más fósiles.
"El hemisferio sur, al menos en lo que se refiere a los plesiosaurios, seguramente podría recibir más atención", afirma.
En cuanto a O'Gorman, él parecía entusiasmado con toda la experiencia: "Hacía mucho frío, pero fue muy cool. Fue una aventura ".