Deux ans après l'initiative de percée Starshot a été lancé dans le but d'envoyer un objet vers notre voisin stellaire plus proche, nous sommes toujours laissés à regarder les cieux rêver de la possibilité. Une équipe de scientifiques de matériaux a pris un regard plus sobre à l'état actuel de la technologie et énuméré ce que nous devons découvrir avant que nous puissions construire quelque chose qui est réellement à la tâche. Malheureusement, cela ressemble encore au domaine de la science-fiction lointaine. Prenant l'approche de verre à moitié plein, les chercheurs de l'Institut californien de la technologie sont optimistes que l'envoi d'un objet dans le système stellaire Alpha Centauri dans une vie humaine est théoriquement possible, au moins donné les bons matériaux. Starshot est l'un des trois projets qui composent l'initiative percée, un programme fondé en 2015 par le milliardaire russe Yuri Milner et son épouse, Julia, «pour explorer l'univers, chercher des preuves scientifiques de la vie au-delà de la terre, et d'encourager le débat public à partir d'un perspective planétaire. D'une position pratique, nous ne devrions pas retenir notre souffle sur cette partie particulière du projet ramasser la vapeur à tout moment bientôt. Non seulement ces matériaux doivent être inventés, tout le processus derrière son accélération doit surmonter certains obstacles sérieux.
À une distance d'un peu plus de 4 années-lumière, les trois étoiles qui constituent Alpha Centauri sont juste au-dessus de la barrière arrière galactique. Si jamais nous voulons regarder sur un soleil différent, ces bébés seraient les premiers tremplins. Ce n'est pas vraiment un endroit ennuyeux non plus. Ce n'est pas seulement héberger des planètes rocheuses mortes, mais une seconde maison potentielle. L'initiative Starshot vise non seulement à envoyer une petite sonde dans le système stellaire, elle a l'intention de couvrir ces années-lumière de la distance dans les décennies plutôt que des siècles. C'est environ 41 000 000 000 000 kilomètres, ou 26 000 000 000 000 milles, de l'autoroute interstellaire dont nous parlons. Et on s'attend à y arriver avant l'âge de la retraite des plus jeunes astronomes d'aujourd'hui. Pour le mettre en perspective, voyager 1 a été lancé il ya plus de 40 ans et même si c'est l'objet le plus éloigné créé par l'homme de la terre, il est encore à seulement 20 milliards kilomètres de distance. Les propulseurs chimiques et la physique de fronde ne le couperont pas cette fois, pour ne pas frapper l'étonnante vitesse de la lumière de 20 pour cent exigée pour la tirer tout au loin. Notre meilleure chance d'atteindre une fraction importante de la vitesse de la lumière est d'utiliser réellement la vitesse propre de la lumière. Bombarder un matériau avec des photons devrait donner assez d'inertie pour le pousser lentement jusqu'à ce que toute la vitesse importante. Mais puisque l'accélération doit prendre en compte la masse aussi bien que la force que le matériel doit être ridiculement bas-poids, pour ne pas mentionner assez réfléchissant pour rebondir ces photons. La mission du Japon 2010 Ikaros (cerf-volant interplanétaire accéléré par rayonnement du soleil) est une preuve de concept, atteignant des vitesses de 400 mètres (un peu plus de 1300 pieds) par seconde. Maintenant nous avons juste besoin d'une voile qui peut ramper jusqu'à une minuscule boîte jusqu'à atteindre des vitesses d'environ 60 000 kilomètres (un peu plus de 37 000 milles) par seconde. Un morceau de gâteau. Faisant le calcul, les chercheurs ont décidé que Graphene pourrait se rapprocher de faire une voile d'au moins 10 mètres carrés (environ 107 pieds carrés) tout en restant sous un gramme (0,04 onces) de poids. Parfait. Sauf… Il n'est pas assez réfléchissant, et de le rendre brillant avec un revêtement de métal serait juste ajouter trop de poids. Mais imaginons maintenant que nous avons le matériel parfait. Nous aurons encore besoin de l'élaborer dans une forme qui prendrait cette brise photonique sans dévier hors cours sur une telle distance d'engourdissement de l'esprit. Les chercheurs suggèrent une sphère ou une autre géométrie convexe pourrait offrir assez de stabilité, mais quelque chose autour de 10 mètres carrés de surface risquerait d'avoir minuscules, mais en ce qui concerne les bosses. Le problème d'obtenir cette voile parfaitement en forme jusqu'à la vitesse exigerait de les bombarder avec des photons à partir d'une batterie de lasers. Après un certain temps, ces lasers serait difficile de se concentrer, surtout si nous étions limités à leur tir à travers l'atmosphère de la surface de la terre. L'utilisation des longueurs d'onde dans la partie infra-rouge du spectre pourrait aider. Mais ensuite, nous arrivons à la question de la façon de verser l'excès de chaleur pour prévenir une crise catastrophique. Maintenant, si nous résolvons tout cela, notre étonnante nano-sonde de voile pourrait soudainement être amenée à une halte s'écraser si c'est arrivé à se heurter à une particule de poussière ou deux. Ce qui signifie que nous aurions besoin du matériel adéquat pour faire face à cela ainsi. Parvenons-nous à résoudre celui-là? Grand. Ensuite, nous devons mettre en place un système pour freiner à mesure qu'il arrive. Heureusement, certains chercheurs sont tous sur ce problème. Couche sur la couche, c'est une série de problèmes incroyablement difficiles. Mais ne laissez pas cela mettre un bas sur vos rêves d'un service postal interstellaire. Il n'y avait aucun doute qu'il y avait des équipes similaires de scientifiques du parti-caca de matériaux versant de l'eau froide sur les idées sur les premières missions à mars et Vénus. C'est un cas, nous sommes désespérés d'entendre des solutions étonnantes qui prouvent les sceptiques tort. Cette recherche a été publiée dans la nature.
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