Article écrit par Gavin Ramsay
Les comètes sont connues depuis des millénaires, la comète de Halley étant illustrée dans la tapisserie de Bayeux illustrant des événements qui ont eu lieu en 1066. On pensait aussi qu'ils prédisent des événements catastrophiques. Aujourd'hui, nous les connaissons comme ayant un petit noyau composé de glace et de poussière et quand ils près du soleil une partie de ce matériau est vaporisé formant un «coma» autour du noyau et une queue face à l'écart du soleil. Plus de 4000 comètes ont été découvertes. Certains, comme Comet West, qui a été vu en 1976, sont peu susceptibles d'être revus. En revanche, la comète Halley remonte à environ tous les 76 ans avec sa prochaine visite prévue en 2061.
L'Agence spatiale européenne (ESA) a envoyé l'engin spatial Giotto à la comète Halley approchant dans les 600 km avant de rencontrer la comète Grigg-Skjellerup six ans plus tard. En 2003, l'Agence spatiale japonaise a lancé le satellite Hayabusa pour étudier de près l'astéroïde de la terre Itokawa. Ces missions ont permis de déterminer les caractéristiques physiques de ces petits corps du système solaire. Cependant, la mission la plus célèbre a été la mission Rosetta de l'ESA à la comète Churyumov – Gerasimenko dans laquelle ils ont déployé la sonde Philae sur la surface de la comète. En raison de l'orientation de la sonde de ses cellules solaires ne pouvait pas voir le soleil et sa batterie a finalement échoué. Un point culminant de la mission a montré qu'une grande partie de l'eau sur la terre était peu susceptible d'être originaire des comètes.
Image de Goto à la Palma. Crédit: Gavin Ramsay
Malgré ces missions qui ont été en mesure d'examiner les comètes et de fermer, il ya encore de grandes possibilités pour les astronomes d'étudier les comètes avec des jumelles et de petits télescopes. Utilisant le groupe Goto de télescopes sur l'île de la Palma aux Canaries, quatre étudiants d'expérience de travail ont étudié des images de trois comètes faites sur trois nuits consécutives à l'Observatoire et au Planétarium d'Armagh. La comète 2017o1 a été découverte en utilisant l'enquête «ASASSN» basée à Hawaii et au Chili en 2017, tandis que la comète Schaumasse a été découverte en 1911 et orbite le soleil tous les 8,2 ans et la comète Tsuchinshan a été découverte en 1965 et prend 6,6 ans pour orbite le soleil.
Les étudiants, Glen Chambers (École royale de Enniskillen), Caoimhe Hillen (école secondaire St paul's, Bessbrook), Jake Walsh (Académie Banbridge) et Shane Ferris (Wellington College, Belfast) ont pu mesurer la position des comètes sur les trois nuits et mesurer leur luminosité en comparant avec la luminosité des étoiles proches qui avaient des magnitudes connues. Ils ont également pu faire des images de fausses couleurs des comètes puisque nous avons eu des images prises dans le bleu, le vert et la lumière rouge. Cependant, puisque la comète se déplace à travers le ciel à un taux lent mais détectable, la comète n'est pas à la même position dans le ciel dans chacune des trois armatures, ainsi un effet de type d'arc-en-ciel est vu. La position et la luminosité des comètes ont été signalées au Minor Planet Center aux Etats-Unis.
Trois images de comètes 2017o1, Comet 24/p Schaumasse et Comet 62/p Tsuchinshan faites en utilisant des images bleues, vertes et rouges prises en utilisant le télescope Goto UT2 0,4 m sur la Palma. L'effet «Rainbow» sur deux images est dû au déplacement de la comète par rapport aux étoiles au cours du temps qu'il a fallu pour faire chaque image.
Le projet Goto (Gravity-Wave Optical transitoire observer) est soutenu par l'Alliance Warwick-Monash (Université de Warwick, Université Monash) et l'Université de Sheffield, l'Université de Leicester, l'Observatoire d'Armagh et le Planétarium et le national Institut de recherche astronomique de Thaïlande. Voir l'Observatoire GOTO pour plus de détails.