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Notre galaxie de voie lactée contient des dizaines de milliards de planètes potentiellement habitables, mais nous n'avons aucune idée si nous sommes seuls. Pour l'instant, la terre est le seul monde connu pour héberger la vie, et parmi toutes les choses vivantes sur notre planète, nous supposons que l'Homo sapiens est la seule espèce jamais à avoir développé une technologie de pointe.
Mais peut-être que c'est en supposant trop. Dans un nouveau journal de l'esprit-flexion intitulé "l'hypothèse du Silurien"-une référence à une ancienne race de reptiles cérébraux en vedette dans le British Science-fiction spectacle "Doctor Who"-scientifiques à l'Institut Goddard de la NASA pour les études spatiales et l'Université de Rochester Jetez un regard critique sur la preuve scientifique que la nôtre est la seule civilisation avancée qui ait existé sur notre planète.
«savons-nous vraiment que nous étions la première espèce technologique sur terre?», demande Adam Frank, professeur de physique et d'astronomie à Rochester et co-auteur du journal. "nous avons eu une société industrielle pour seulement environ 300 ans, mais il ya eu une vie complexe sur terre depuis près de 400 millions ans."
Si les humains ont disparu aujourd'hui, dit Frank, toute civilisation future qui pourrait surgir sur la terre des millions d'années pourrait donc avoir du mal à reconnaître les traces de la civilisation humaine.
De même, si une civilisation antérieure existait sur terre il y a des millions d'années, nous pourrions avoir du mal à en trouver la preuve.
À la recherche du peuple lézard
La découverte d'artefacts physiques serait certainement la preuve la plus dramatique d'une civilisation de style Silurien sur terre, mais les doutes de Frank nous trouverons jamais quelque chose de la sorte.
«nos villes couvrent moins d'un pour cent de la surface, dit-il.
Toutes les villes comparables d'une civilisation antérieure serait facile pour les paléontologues de jour-moderne à manquer. Et personne ne devrait compter sur la recherche d'un iPhone Jurassique; ça ne durerait pas des millions d'années, un verre de gorille ou non. Trouver des os fossilisés est un pari légèrement meilleur, mais si une autre espèce avancée a marché la terre il y a des millions d'années — s'ils marchaient — il serait facile de négliger leurs squelettes fossilisés — s'ils avaient des squelettes.
Les humains modernes ont été autour pour seulement 100 000 ans, une mince tranche de temps dans le vaste et tacheté fossile record. Pour ces raisons, Frank et Gavin Schmidt, un climatologue à Goddard et le co-auteur du journal, se concentrent sur la possibilité de trouver des reliques chimiques d'une civilisation terrestre ancienne.
Utilisant la technologie humaine comme guide, Schmidt et Frank suggèrent la mise à zéro sur les plastiques et autres molécules de synthèse de longue durée ainsi que les retombées radioactives (dans le cas des factions de vieux lézards qui ont mené la guerre atomique). Dans notre cas, le développement technologique s'est accompagné d'extinctions généralisées et de changements environnementaux rapides, de sorte que ce sont également des drapeaux rouges. Après avoir examiné plusieurs événements géologiques suspects abrupts des 380 millions dernières années, les chercheurs ont conclu qu'aucun d'entre eux ne correspondait clairement à un profil technologique.
Frank appelle à plus de recherches, comme l'étude de la façon dont les produits chimiques industriels modernes persistent dans les sédiments océaniques, puis de voir si nous pouvons trouver des traces de produits chimiques similaires dans le dossier géologique. Il fait valoir qu'une compréhension plus profonde de l'empreinte environnementale humaine aura également des conséquences pratiques, nous aidant à reconnaître de meilleures façons d'atteindre un équilibre à long terme avec la planète afin que nous ne finissent pas comme l'espèce oubliée de demain.
Là encore, il est aussi un gars curieux qui est intéressé à explorer des idées plus lointaines pour trouver des signatures de style Silurien:
«vous pourriez essayer de regarder sur la lune, dit-il.
Archéologie lunaire
La lune est une cible privilégiée de Penn State University astronome Jason Wright, l'un des quelques autres chercheurs appliquant maintenant la pensée scientifique sérieuse à la possibilité de civilisations technologiques pré-humaines.
«les planètes habitables comme la terre sont assez bonnes pour détruire les choses non maintenues sur leurs surfaces», dit Wright.
Donc, il a été en regardant la possibilité exotique qu'une telle civilisation aurait pu être un spatiale. Si c'est le cas, les artefacts de leur technologie, ou technosignatures, pourraient être trouvés ailleurs dans le système solaire.
Wright suggère la recherche de tels artefacts non seulement sur la surface lunaire, mais aussi sur les astéroïdes ou enterrés sur mars-lieux où de tels objets pourraient théoriquement survivre pour des centaines de millions ou même des milliards d'années. SpaceX récent lancement d'un Roadster Tesla dans l'espace offre un aperçu de la façon dont une telle recherche pourrait aller. Plusieurs astronomes ont pointé leurs télescopes à la voiture et ont montré que, même si vous n'aviez aucune idée de ce que vous regardiez, vous seriez encore rapidement le ramasser comme un astéroïde étrange prospectifs.
Trouver technosignatures dans l'espace est un tir extrême long, mais Wright soutient que l'effort est utile.
«Il ya beaucoup d'autres raisons de trouver des structures particulières sur mars et la lune, et de chercher des astéroïdes étranges, dit-il.
De telles études pourraient révéler de nouveaux détails sur l'histoire et l'évolution du système solaire, par exemple, ou sur des ressources qui pourraient être utiles aux futurs spacefarers.
Si les efforts de monter un grand obélisque noir quelque part, tant mieux.
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