Sous la surface recouverte de glace de la lune de Saturne, Encelade cache un vaste océan pouvant abriter une vie extraterrestre. Un océan âgé d'environ un milliard d'années, l'âge idéal pour vivre, selon le chercheur Marc Neveu de la NASA.
Neveu et ses collègues ont utilisé des simulations pour calculer l'âge d'Encelade à l'aide de données recueillies par la sonde spatiale Cassini, qui effectuait une orbite autour de Saturne pendant 13 ans. Le scientifique et son équipe ont publié leurs résultats en avril dernier dans la revue Nature Astronomy.
L'une des principales découvertes de Cassini a été qu'Enceladus avait un océan rempli de sources hydrothermales. "C'est très surprenant de voir un océan aujourd'hui", a déclaré Neveu à Live Science. "C'est une très petite lune, et en général, vous vous attendez à ce que les petites choses ne soient pas très activ[mas sim]es, comme un bloc de roche et de glace mortes."
La petite lune n'a pas qu'un océan, "… il y a la [outra]taille de l'habitabilité … du temps", a déclaré Neveu.
Si l'océan est très neuf – il y a quelques millions d'années, par exemple -, il ne resterait probablement pas assez de temps pour mélanger ces ingrédients et créer de la vie, a-t-il déclaré. En outre, il n’ya pas assez de temps pour que les petites étincelles de la vie se propagent suffisamment pour que les terriens puissent les détecter.
D'un autre côté, si l'océan est très ancien, c'est comme si la "batterie" de la planète se terminait; Les réactions chimiques nécessaires pour maintenir la vie peuvent cesser, a déclaré Neveu.
Dans ce monde, les éléments à dissoudre se seraient dissous, tous les minéraux nécessaires à la formation se seraient formés, a-t-il déclaré. La lune aurait alors atteint un équilibre, ce qui signifie que les réactions pour maintenir la vie ne se produiraient pas.
Cela signifie que l'océan d'Encelade peut être l'âge idéal pour abriter la vie.
Neveau et son équipe ont estimé l'âge de l'océan avec un petit coup de pied. Ils ont effectué environ 50 simulations, reliant divers paramètres en fonction des mesures prises par Cassini, telles que les détails de l'orbite des lunes de Saturne, la radioactivité des roches d'Encelade et leurs propres hypothèses sur l'âge de la lune et sur sa formation .
La simulation qui reproduisait le mieux les conditions actuelles de la lune glacée estimait que l’océan avait un milliard d’années. Neveu a toutefois averti que cette estimation d'âge était basée sur une seule simulation. Et bien que cela corresponde à beaucoup des conditions observées chez Encelade, cela ne correspond pas à toutes.
"Par exemple, si vous profitiez de la situation actuelle, l'océan serait recongelé dans cette simulation, ce qui n'est pas ce que nous voyons." L'âge de l'océan devrait donc être pris avec un grain de sel, a déclaré Neveu.
Neveu et son équipe travaillent à rendre leur simulation plus rapide. L'espoir est qu'avec une exécution plus rapide et des modèles légèrement améliorés, ils puissent dater plus précisément les océans d'Encelade. "Nous voulons savoir cela avant de retourner à la recherche de la vie", a-t-il déclaré.