Il y a beaucoup de choses cachées sous l'Antarctique. Spoiler: ce n'est pas des bases nazies ou des cintres UFO, du moins pas encore. Selon un article publié dans la revue Geophysical Research Letters, les scientifiques ont récemment découvert une énorme série de chaînes de montagnes et de canyons profonds enfouis sous le pôle Sud. C'est le premier regard réel radar à ce qui est sous le pôle Sud, et donne aux scientifiques une meilleure compréhension de la façon dont la glace s'écoulera à partir du centre du plus grand désert du monde que le changement climatique entraîne des températures vers le haut.
La recherche a été menée par le projet PolarGAP de l'Agence spatiale européenne. Les chercheurs ont découvert trois canyons et une vaste chaîne de montagnes le long de la fracture de la glace, une crête dans la région du pôle Sud qui détermine où la glace va couler: la mer Weddell à l'est ou la mer de Ross à l'Ouest.
Certaines de ces montagnes sont de plus de 8 000 pieds de haut, et le plus grand Canyon, appelé le creux de la Fondation, fonctionne 250 miles de long et un mile de profondeur. Toutes ces caractéristiques géologiques sont complètement cachées de la vue par la glace pleine. À son point le plus profond de la glace couvrant ces montagnes et les canyons est un plein 1,2 milles d'épaisseur.
Le pôle Sud géographique, où la découverte a été faite.
Le continent le plus mystérieux du monde est couvert presque complètement dans la glace, et en raison de son emplacement incroyablement lointain, les scientifiques ont été incapables d'obtenir une vue décente des caractéristiques topographiques qu'ils savaient étaient en dessous. Parce que c'est au pôle sud de la terre, pas de satellites en orbite passer sur elle, et les données de sondage radio-écho est obscurcie par la quantité massive de glace. Le projet PolarGAP a dû utiliser des appareils de détection radar pour recueillir les données sur ce que le Dr Fausto Ferraccioli appelle «l'une des frontières les moins comprises dans l'ensemble de l'Antarctique».
En raison de ces données, les scientifiques ont maintenant une compréhension bien meilleure de la dynamique de la façon dont l'Antarctique pourrait avoir changé au fil du temps et comment il pourrait éventuellement changer à l'avenir. Plus important encore, les scientifiques savent maintenant que ces chaînes de montagnes sont responsables de la façon dont la glace fait son chemin à travers le continent.
Les scientifiques disent que ces canyons constituent un important «goulot d'étranglement» qui contrôle le flux de glace dans la mer, mais dire que l'amincissement de la glace à la suite du changement climatique pourrait accélérer ce flux. Selon l'auteur principal de l'étude, Dr Kate Winter:
«Si la nappe de glace s'amincit ou se replie, ces corridors contrôlés par la topographie pourraient faciliter l'écoulement accru de la glace à l'intérieur des terres et entraîner le déplacement de la fracture de la glace de l'ouest de l'Antarctique.
Cela augmenterait, à son tour, la vitesse et le taux d'écoulement de la glace du centre de l'Antarctique à ses bords, entraînant une augmentation du niveau de la mer mondiale.
Aucune mention n'a été faite, cependant, de savoir si l'amincissement de la glace dans l'Antarctique pourrait augmenter nos chances de trouver des preuves pour la terre creuse.