'Monstre marin fossilisé' trouvé en Antarctique était le plus lourd du genre

Il a fallu des décennies de résistance aux intempéries sur une petite île désolée de la péninsule Antarctique. Mais maintenant, les scientifiques ont enfin découvert le plus lourd élasmossare jamais connu, un reptile marin préhistorique qui habitait les mers du Crétacé à peu près au même moment que les dinosaures. L’animal aurait pesé environ 15 tonnes et fait maintenant partie des fossiles de reptiles préhistoriques les plus complets jamais découverts en Antarctique.

Les élasmosaures forment une famille de plésiosaures, qui représentent certaines des plus grandes créatures du Crétacé. Les plésiosaures ressemblent généralement à de grands lamantins, au cou de girafe et à la tête aplatie, bien qu'ils aient quatre nageoires et non trois.

L'équipe pense que le poids lourd nouvellement découvert appartient au genre Aristonectes, un groupe dont les espèces sont considérées comme distinctes des autres élasmosaures, car ils diffèrent grandement des fossiles découverts aux États-Unis. Ce genre, qui se trouve dans l'hémisphère sud, se caractérise par un cou court et un crâne large.

"C'était un mystère pendant de nombreuses années. Nous ne savions pas s’il s’agissait ou non d’élamossaures », explique José O'Gorman, paléontologue du Conseil national de la recherche scientifique et technique de l’Argentine (Conicet), basé au musée La Plata, près de Buenos Aires. "Ils ressemblaient à d'étranges plésiosaures que personne ne connaissait."

Les chercheurs avaient besoin d'un spécimen plus complet et William Zinsmeister de l'Université de Purdue avait découvert un candidat possible sur l'île Seymour, juste au sud de la partie nord de la péninsule antarctique, lors d'une expédition en 1989. Cependant, à l'époque, il n'avait pas les ressources nécessaires pour fouiller le fossile, mais il a informé les chercheurs argentins de cette découverte.

Fouilles glaciaires

L'Institut antarctique argentin s'est impliqué et a commencé à creuser le fossile dans le cadre de ses expéditions de recherche annuelles, mais le reptile géant a été révélé au rythme glacial en raison des conditions météorologiques et de la logistique.

O'Gorman, qui avait cinq ans lorsque le fossile a été découvert, a commencé à participer à de tels voyages en 2012. Il n’a été possible de travailler que quelques semaines en janvier et début février. Certaines années, il n’ya pas eu d’excavation en raison des conditions météorologiques et des ressources limitées. Les jours d’activité, l’équipe devait attendre que le soleil dégivre le sol avant de pouvoir creuser, et chaque morceau enlevé devait être envoyé par hélicoptère à la base Marambio, une base argentine située à quelques kilomètres de là.

"Le climat est l’un des problèmes. Le climat contrôle tout. Il est peut-être possible de travailler un jour et l’autre, pas à cause d’une tempête de neige ", déclare M. O'Gorman.

"Pour commencer, le processus nécessite un peu plus d'effort et de logistique, sans oublier qu'il n'est pas du tout commun de rencontrer un tel fossile", déclare Anne Schulp, paléontologue vertébrée de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas et du Centre de biodiversité Naturalis, qui n'a pas participé à l'enquête.

Un colosse entre des géants

Les fouilles ont finalement pris fin en 2017, après avoir extrait une grande partie du squelette de l'animal, décrites par O'Gorman et ses collègues dans un article récemment publié dans la revue scientifique Cretaceous Research.

"Nous ne pouvons pas obtenir le crâne, mais nous avons beaucoup de morceaux de l'animal", a déclaré O'Gorman.

Ils estiment que l'élasmosaurus, qui n'a toujours pas de nom, pesait entre 11,8 et 14,8 tonnes et faisait 12 mètres de long, de la tête au bout de la queue. Alors que certains Aristonectes découverts précédemment pesaient environ 11 tonnes, la plupart des élasmosaures ne pesaient que cinq tonnes.

"Ce mec est énorme!" Dit Schulp en regardant les photos des os.

Il pense que le travail a été bien fait et se réjouit que l'équipe ne se soit pas précipitée pour parvenir à des conclusions. O'Gorman hésite même à dire si l'espèce appartient même au genre Aristonectes, de nouvelles preuves pouvant en résulter. espèces dans un genre différent et totalement nouveau.

Le dernier appel du crétacé

Schulp a travaillé avec des plésiosaures aux Pays-Bas, mais il affirme que les reptiles aquatiques sont très différents dans l'hémisphère sud. Le nouveau spécimen est également très intéressant car il date de la fin de la période du Crétacé, à peine 30 000 ans avant l’extinction massive qui avait décimé les dinosaures terrestres il ya environ 66 millions d’années.

Il y avait probablement beaucoup de vie marine à cette époque pour satisfaire la faim d'une créature de cette taille. Ainsi, le fait que ces animaux aient persisté jusqu'à la fin du Crétacé est une preuve supplémentaire qu'au moins le monde aquatique se portait très bien jusqu'au moment de l'extinction soudaine.

"Même en Antarctique, il y avait d'innombrables Susanmossaurs qui vivaient heureux", a déclaré Schulp. La morphologie différente de l'espèce démontre également qu'il y avait encore une spécialisation à cette époque tardive des plésiosaures. "Cela indique certainement qu'ils ont été [os plesiossauros]en mesure d'accroître leur répertoire de produits alimentaires à la fin du Crétacé", a déclaré Schulp.