La NASA annule sa seule mission Lunar Rover alors que Trump veut retourner sur la Lune

L'année dernière, le président Trump a promis que les États-Unis resteraient un chef de file mondial dans l'exploration spatiale. Dans le cadre de l'effort visant à reconquérir le «destin glorieux de l'Amérique dans l'espace», Trump a promis de renvoyer les humains sur la lune. Pourtant, malgré ces plans grandioses, la NASA a annulé le seul robot mobile lunaire en cours de développement. Le 23 avril, les scientifiques lunaires travaillant sur la mission de Resource Prospector (RP) ont été sommairement condamnés à fermer le projet d'ici la fin du mois de mai. Aucune explication n'a été donnée par les fonctionnaires. L'annonce a été une surprise totale pour les scientifiques du Groupe d'analyse lunaire d'exploration (LEAG). Dans une lettre adressée au nouveau chef de la NASA, Jim Bridenstine, les scientifiques du LEAG ont exprimé leur choc face à cette décision. "Cette action est considérée à la fois avec incrédulité et consternation par notre communauté", lit-on dans la lettre, en particulier parce que la politique spatiale de Trump "oblige la NASA à aller sur la surface lunaire". "Il est essentiel que la NASA fournisse un leadership fort en documentant que le retour de surface lunaire est activement poursuivi", ont écrit les scientifiques. "L'annulation de la seule mission de surface lunaire de la NASA actuellement en cours de développement pour obtenir des données stratégiques des régions polaires de la Lune n'est pas le moyen de signaler cette intention." La mission RP est en cours de développement depuis près d'une décennie et le rover lunaire qui en résulte devrait être lancé en 2022. Si la mission avait été autorisée à continuer, elle aurait été le premier robot robotique américain à la surface de la lune. En exploitant la surface de la Lune, le rover serait parti à la recherche de composés vitaux comme l'hydrogène, l'oxygène et l'eau – des matériaux de base nécessaires à la fabrication de fusées dans l'espace. Quelques heures seulement après l'envoi de la lettre de LEAG, Bridenstine a promis un «programme robotique agressif» pour ramener l'Amérique à la surface de la lune.

Grande 3ème journée au travail avec la famille @NASA. Nous sommes excités de travailler sur notre plan de retour durable de l'Amérique à la surface de la Lune en commençant par un programme robotique agressif.

– Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 26 avril 2018

Mais la nature exacte de ce programme robotique est incertaine. Dans une déclaration de l'agence, la NASA a annoncé qu'elle prévoyait "une série de missions robotiques progressives sur la surface lunaire", et que "des instruments sélectionnés de Resource Prospector seront atterris et volés sur la Lune". Quelques jours plus tard, Bridenstine a tweeté que les instruments RP seraient utilisés dans une "campagne de surface lunaire élargie". Aucune information supplémentaire n'a été donnée sur la campagne.

Nous nous sommes engagés à l'exploration lunaire @NASA. Les outils de prospecteur de ressources iront de l'avant dans le cadre d'une campagne de surface lunaire élargie. Plus d'atterrisseurs. Plus de science. Plus d'exploration. Plus de prospecteurs. Plus de partenaires commerciaux. Ad Astra! https://t.co/FaxO6WUDow

– Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 27 avril 2018

Dana Hurley, un scientifique planétaire à l'Université Johns Hopkins, est sceptique quant à la décision de l'agence. "Si nous voulons retourner sur la Lune et vraiment travailler sur la Lune et en faire un lieu où nous pouvons installer des stations de recherche et étudier les processus qui se produisent sur la Lune … «Toutes ces choses sont vraiment possibles en utilisant des ressources sur la Lune pour fabriquer du carburant, du carburant, du soutien de la vie, ce genre de choses», a déclaré Hurley, qui est également membre du comité exécutif du LEAG, au Washington Post. "Cette mission est une première étape pour essayer de comprendre comment nous allons exploiter ces ressources." Cet article a été publié à l'origine par Science As Fact. Science As Fact est notre site frère où nous couvrons la politique, la démystification, la vérification des faits et l'humour. Si vous voulez en savoir plus, rendez-vous à Science As Fact.