Le satellite a des conditions similaires à celles de la Terre il y a 4 milliards d'années et peut aider à révéler comment la vie sur notre planète s'est produite.
La NASA a annoncé jeudi l'envoi d'un drone à propulsion nucléaire sur la plus grande lune de Saturne afin d'explorer différents sites en quête d'habitabilité et de vie. Appelé Dragonfly, l'appareil volera d'un endroit à l'autre sur Titan, une lune aux caractéristiques semblables à la Terre il y a 4 milliards d'années. Si la mission réussit, elle peut aider à révéler comment la vie est arrivée et a pris d'assaut notre planète.
Les scientifiques ont longtemps considéré Titan comme un lieu d'étude attrayant, car le satellite serait capable de maintenir la vie microbienne. Le paysage de Titan est dominé par des "dunes de sable" et des "voies navigables" composées d'hydrocarbures – méthane liquide et éthane. Sa surface est composée d'eau gelée sous forme de roche. Au-dessous de la croûte se trouve un réservoir d'eau liquide que les astrophysiciens estiment être à la même température que l'océan Pacifique.
Lors de l'annonce de l'expédition, Elizabeth Turtle, scientifique en sciences planétaires au Laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins, a déclaré qu'il y avait peu de certitude sur le type de vie à laquelle cette mission devrait s'attendre. "Nous savons que Titan a tous les ingrédients nécessaires à la vie. Dans quelle mesure la chimie pénètre-t-elle dans un environnement contenant tous les ingrédients? ", A déclaré Turtle à Scientific American.
Selon Turtle, les interactions physico-chimiques qui se déroulent sur Titan prendraient beaucoup de temps pour être répliquées en laboratoire – il est donc plus pratique d'envoyer un drone à propulsion nucléaire effectuer un voyage d'un milliard de kilomètres à analyser par vous-même. caractéristiques de la lune.
La libellule sera alimentée par l'énergie nucléaire, avec un générateur thermoélectrique, plutôt que par du matériel solaire traditionnel. Sur Saturne, les rayons du soleil sont trop faibles pour nourrir en toute sécurité un drone volant solaire et l'atmosphère sur Titan est trop dense pour permettre une pénétration suffisante de la lumière. La technologie devrait être lancée en 2026 et arriver sur Titan en 2034.
L'appareil sera équipé d'une variété d'instruments scientifiques conçus pour détecter les composés organiques complexes et les bioassemblages, et sera capable de mesurer l'activité sismique, offrant peut-être une vue sous-marine de Titan.
