Le nouveau télescope de recherche d'exoplanètes de la NASA a découvert sa plus petite planète: un monde situé entre la taille de la Terre et sa petite soeur, Mars.
La planète s'appelle L 98-59b car elle se trouve dans un système à proximité appelé L 98-59 situé à 35 années-lumière de notre système solaire dans la constellation du sud, Volans. L 98-59b n'est pas la plus petite exoplanète jamais découverte – cet enregistrement appartient à une minuscule roche appelée Kepler-37b, qui est juste un cinquième plus grande que la lune de la Terre. Mais depuis que le télescope spatial plus sophistiqué TSS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA est entré en ligne, en remplacement de l'ancien télescope Kepler, c'est la plus petite planète que la NASA ait réussi à voir.
L 98-59b est l’une des trois planètes découvertes dans le système et rapportées dans un article publié aujourd’hui (27 juin) dans The Astronomical Journal. Les deux autres font 1,4 et 1,6 fois la largeur de la Terre.
Ces planètes s'ajoutent au catalogue encore restreint d'exoplanètes de l'humanité d'une taille similaire à celle de la Terre. La plupart des exoplanètes détectées par les astronomes sont beaucoup plus grandes que notre planète.
Pour faire ces détections, TESS n'a pas observé les planètes directement; ils sont beaucoup trop petits et sombres pour cela, surtout assis à côté de leur étoile brillante. Au lieu de cela, le télescope a repéré leurs ombres alors que les orbes passaient entre leur étoile et le télescope.
Les planètes gravitent autour d'une étoile beaucoup plus petite que notre soleil, mais elles en sont beaucoup plus proches. L 98-59b a la plus petite orbite, réalisant un circuit complet de son étoile tous les deux jours et toutes les 6 heures, et recevant 22 fois l'énergie solaire absorbée par la Terre. Cela le rend presque certainement inhabitable (c'est-à-dire trop chaud), tout comme ses mondes frères détectés.
Cependant, les chercheurs ont écrit que ce système est particulièrement intéressant car les planètes gravitent autour d'une étoile si brillante qu'elle permettra à TESS de collecter une quantité inhabituelle de données à leur sujet. Des mesures rapprochées de leurs orbites pourraient permettre aux scientifiques de déterminer s’il existe d’autres planètes dans le système les entraînant par gravité, peut-être même des planètes situées dans la zone habitable de cette étoile. Cela pourrait offrir des données précieuses sur la forme des petites planètes rocheuses comme la nôtre. Les chercheurs espèrent également savoir si les planètes ont une atmosphère, en fonction de la manière dont elles ajoutent de la couleur à la lumière émise par l'étoile lorsqu'elle passe devant elle.