La découverte des rafales de radio rapide (FRBs) a été l'un des plus mystérieux développements récents en astronomie. Ces impulsions radio puissantes mais brèves ont d'abord été découvertes autour de 2007, et depuis lors, les scientifiques ont catalogué plus de deux douzaines d'entre eux. Tandis que sur terre, nous avons tendance à penser des transmissions radio comme un moyen de communication permis par la technologie, les astrophysiciens ont présenté plusieurs hypothèses détaillant la façon dont les sources naturelles pourraient générer ces vagues. Les collisions entre des objets denses comme des étoiles à neutrons ou des trous noirs pourraient générer des rafales de radio, tout comme l'effondrement des pulsars ou des supernovas massifs. En fin de compte, le fait est que nous ne savons pas ce qui provoque ces FRBs, conduisant à l'espoir qu'ils pourraient être une tentative de la race extraterrestre à la communication intergalactique.
Cependant, une nouvelle théorie a publié ce mois-ci courges que l'espoir avec une explication bizarre de ses propres. Selon une étude publiée par une équipe d'astronomes chinois à l'Université de Nanjing, les rafales de radio rapide pourraient être le résultat de «croûtes d'étoiles étranges» s'effondrer sur eux-mêmes. Ces étoiles sont rendues «étranges» par le fait qu'elles sont (hypothétiquement) composées de différents arrangements de particules subatomiques que la matière terrestre typique. Les auteurs écrivent que si la matière «normale» (hadronique) se forme autour des centres «étranges» de ces étoiles, elle peut s'effondrer et libérer l'énergie que nous détectons en tant que rafales de radio rapides:
Les étoiles étranges, qui sont composées de nombres presque égaux de quarks vous, d et s, peuvent être encapsulées par une mince croûte de matière hadronique normale. Quand une étoile étrange accrète la matière de son environnement, la croûte devient plus lourde et plus lourde. Il peut enfin s'effondrer, menant à la libération d'une grande quantité d'énergie magnétique et de nombreuses paires électron/positron sur une très courte échelle de durée.
Bien sûr, comme avec toutes les nouvelles théories astrophysiques, beaucoup de recherches supplémentaires devront être menées avant que celui-ci puisse venir n'importe où près d'être confirmé. Les terriens ne possèdent actuellement pas les instruments nécessaires pour identifier les sources de ces rafales de radio sur quoi que ce soit de plus précis qu'un niveau galactique.
Même nos instruments astronomiques les plus précis seront un jour reconsidérés comme des outils rudimentaires et primitifs. Même la hache de main de Pierre était une fois l'iPhone de son jour.
Alors que les FRBs sont un phénomène fascinant en soi, je ne peux m'empêcher de m'interroger sur la distance que nous pourrions avoir sur leurs origines possibles. L'astronomie est l'une des plus anciennes sciences, mais l'humanité a toujours été retenue par notre rythme de développement technologique. Avant les télescopes, nous pensions que les étoiles étaient apposées sur une «sphère céleste» géante et que la terre était le centre de l'univers – et c'était il y a seulement quelques centaines d'années. Si nous réussissons à ne pas nous souffler à la poussière radioactive, pensez combien nous saurons dans quelques centaines d'années plus une fois que nous prenons vraiment aux étoiles.
