La tortue Bostami avait été déclarée éteinte par nature par la communauté scientifique il y a dix-sept ans. Cependant, certains ont été secrètement préservés par un temple hindou en Inde où ils sont bien entretenus et nourris par les gardiens locaux.
En raison de la perte d'habitat et de la surexploitation en tant que source de nourriture, l'espèce avait disparu de l'état d'Assam dans le nord-est de l'Inde, poussant l'Union internationale pour la conservation de la nature à déclarer la tortue "de nature éteinte" en 2002.
Ce que personne ne sait, c'est que les gardiens du temple de Hayagriva Madhav ont caché des spécimens et ont commencé à s'occuper des reptiles dans les étangs entourant le site sacré. Ils disent avoir ressenti le besoin d'assumer la responsabilité de la protection des tortues parce qu'ils croient être la réincarnation du dieu hindou Vishnu.
"La population de tortues en général dans l'État d'Assam a considérablement diminué ces dernières années", a déclaré le vétérinaire Jayaditya Purkayastha à l'AFP. "Cela nécessite une intervention ou de nombreuses espèces seront éteintes bientôt, à court terme."
Les écologistes et les défenseurs des droits des animaux se sont consacrés à la création de sites de reproduction des tortues dans des espèces "sanctuaires" où ils peuvent vivre en toute sécurité et se reproduire.
Récemment, les gardiens du temple se sont associés au groupe de conservation Good Earth pour lancer officiellement un programme de reproduction des tortues afin de les réintroduire dans la nature. Leurs efforts ont finalement porté leurs fruits en janvier, lorsque l’organisation a lancé avec succès 35 jeunes tortues – 16 ont été élevées dans le temple – dans les eaux d’une réserve faunique locale.
"Il s'agit d'une étape importante dans l'histoire de la conservation des tortues d'Assam et n'aurait pas été possible sans l'intérêt manifesté par les autorités du temple pour le programme de reproduction artificielle", a déclaré le vétérinaire Jayaditya Purkayastha.
La coalition de gardiens et de militants s'emploie désormais à étendre le programme de reproduction des tortues Bostami à 18 autres étangs autour du temple, élargissant ainsi son habitat naturel.