Le plastique a été marqué par une mauvaise presse dans les semaines qui ont précédé le Jour de la Terre, qui a lieu dimanche 22 avril, à partir d'un cachalot qui a échoué en Espagne avec 64 livres de plastique dans son corps à 600.000 miles carrés dans la région. L'océan Pacifique est envahi par les ordures. Les deux titres ont suscité un tollé de la part de citoyens inquiets appelant à des mesures pour protéger la vie marine touchée. Mais aussi triste que soient les nouvelles, c'est loin d'être surprenant. La consommation de plastique a été multipliée par 20 au cours des dernières décennies, avec près d'un tiers du matériel consommé, contournant les systèmes de collecte des déchets et finissant par être pollués. Ces débris plastiques se retrouvent souvent dans les océans, les rivières et les lacs de la planète, créant des problèmes pour les espèces aquatiques et, par extension, pour l'humanité. Le problème de la pollution plastique – le thème du Jour de la Terre de cette année – ne disparaîtra pas bientôt. Selon un rapport du World Economic Forum (WEF), l'utilisation de plastique devrait doubler au cours des deux prochaines décennies, les fabricants trouvant des utilisations nouvelles et variées pour le matériau. À certains égards, cela pourrait être une bonne chose. Le plastique a favorisé le développement humain en gardant les aliments frais, en réduisant le poids des voitures (ce qui réduit les émissions) et en fournissant du matériel pour de nouveaux types de dispositifs médicaux. Les partisans de l'utilisation de plastique en expansion disent que le matériau peut être utilisé comme le bloc de construction de tout, de l'électronique aux gratte-ciel.
Mais à moins de changer notre approche du gaspillage plastique, plus d'utilisation de plastique signifiera une augmentation dramatique de la pollution. Selon les recherches publiées cette année dans la revue Science Advances, seuls 9% des plastiques sont actuellement recyclés. Selon une estimation, les débris de plastique tuent plus de 100 millions de créatures marines par an. Au total, 8 millions de tonnes de plastique sont déposées dans l'océan chaque année, selon une étude de 2015. Pour mettre en perspective ce chiffre époustouflant, TIME a fait une expérience: si tout le plastique qui se retrouve dans l'océan au cours d'une année a été moulé en briques LEGO, combien de gratte-ciel grandeur nature pourriez-vous construire avec eux? Le bloc standard LEGO 2 par 4 pèse 2,32 grammes, ce qui signifie que ces 8 millions de tonnes de déchets plastiques pourraient produire 3,4 quadrillions de ces pièces. Avec ce chiffre en tête, nous avons construit la simulation suivante, montrant combien de répliques grandeur nature de l'emblématique Empire State Building de New York, vous pouvez construire avec ce nombre de briques LEGO: Note méthodologique: Le bloc typique 2 x 4 est de 31,8 millimètres de long par 15,8 millimètres de large et 9,6 millimètres de haut. La façon dont les LEGO s'empilent les uns dans les autres laisse une petite quantité d'espace entre eux, donc cette simulation traite la longueur comme 32mm par 16mm. Nos édifices LEGO Empire State Building de taille réelle ont un volume d'environ 900 000 mètres cubes, proche de la réalité.
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