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La nostra galassia Via Lattea contiene decine di miliardi di pianeti potenzialmente abitabili, ma non abbiamo idea se siamo soli. Per ora la terra è l'unico mondo conosciuto per ospitare la vita, e tra tutte le cose viventi sul nostro pianeta assumiamo Homo sapiens è l'unica specie mai ad avere sviluppato la tecnologia avanzata.
Ma forse questo sta assumendo troppo. In una mente-flessione nuova carta intitolata "l'ipotesi Siluriano"-un riferimento a una razza antica di rettili cervello presenti nella fantascienza britannica Mostra "Doctor Who"-scienziati presso il Goddard Institute della NASA per gli studi spaziali e l'Università di Rochester Date uno sguardo critico alle prove scientifiche che la nostra è l'unica civiltà avanzata mai esistita sul nostro pianeta.
"sappiamo davvero che siamo stati la prima specie tecnologica sulla terra?" chiede Adam Frank, un professore di fisica e astronomia a Rochester e un co-autore del giornale. "Abbiamo avuto una società industriale per solo circa 300 anni, ma c'è stata una vita complessa sulla terra per quasi 400 milioni anni."
Se gli esseri umani sono andato estinto oggi, Franco dice, tutta la civilizzazione futura che potrebbe presentare sulla terra milioni di anni quindi potrebbe trovare duro per riconoscere le tracce di civilizzazione umana.
Per lo stesso motivo, se qualche civiltà precedente esistesse sulla terra milioni di anni fa, potremmo avere difficoltà a trovarne la prova.
Alla ricerca di persone lucertola
La scoperta di artefatti fisici sarebbe certamente la prova più drammatica di una civiltà in stile Siluriano sulla terra, ma Frank dubita che troveremo mai qualcosa del genere.
"le nostre città coprono meno dell'uno per cento della superficie," dice.
Qualsiasi città paragonabile da una civiltà precedente sarebbe facile per i paleontologi di oggi a perdere. E nessuno dovrebbe contare sulla ricerca di un iPhone Giurassico; non durerebbe milioni di anni, Gorilla Glass o no. Trovare ossa fossili è una scommessa leggermente migliore, ma se un'altra specie avanzata camminava la terra milioni di anni fa — se camminavano — sarebbe stato facile trascurare i loro scheletri fossili — se avessero scheletri.
Gli esseri umani moderni sono stati in giro per soli 100.000 anni, un sottile frammento di tempo all'interno del record fossili vasto e chiazzato. Per questi motivi, Frank e Gavin Schmidt, un climatologo a Goddard e il co-autore della carta, si concentrano sulla possibilità di trovare le reliquie chimiche di un'antica civiltà terrestre.
Usando la tecnologia umana come loro guida, Schmidt e Frank suggeriscono l'azzeramento in plastica e altre molecole sintetiche di lunga durata così come fallout radioattivo (in caso di fazioni di persone lucertole antiche intraprese guerra atomica). Nel nostro caso, lo sviluppo tecnologico è stato accompagnato da estinzioni diffuse e da rapidi cambiamenti ambientali, quindi anche quelli sono bandiere rosse. Dopo aver riguardato diversi eventi geologici sospettosamente bruschi degli ultimi 380 milioni anni, i ricercatori concludono che nessuno di loro si adatta chiaramente a un profilo tecnologico.
Frank chiede ulteriori ricerche, come studiare come le moderne sostanze chimiche industriali persistono nei sedimenti oceanici e poi vedere se possiamo trovare tracce di sostanze chimiche simili nel record geologico. Egli sostiene che una più profonda comprensione dell'impronta ambientale umana avrà anche conseguenze pratiche, aiutandoci a riconoscere modi migliori per raggiungere un equilibrio a lungo termine con il pianeta in modo da non finire come specie dimenticate di domani.
Poi di nuovo, è anche un ragazzo curioso che è interessato ad esplorare le idee più lontane per trovare le firme in stile Siluriano:
"si potrebbe provare a guardare sulla luna", dice.
Archeologia lunare
La luna è un bersaglio favorito dell'astronomo di Penn State University Jason Wright, uno di una manciata di altri ricercatori che ora applicano il pensiero scientifico serio alla possibilità delle civilizzazioni tecnologiche pre-umane.
"pianeti abitabili come la terra sono abbastanza bravi a distruggere le cose non mantenuto sulle loro superfici", dice Wright.
Così sta osservando la possibilità esotica che una tal civilizzazione potrebbe essere un spacefaring uno. Se è così, artefatti della loro tecnologia, o technosignatures, potrebbe essere trovato altrove nel sistema solare.
Wright suggerisce di cercare tali artefatti non solo sulla superficie lunare, ma anche su asteroidi o sepolti su Marte — luoghi dove tali oggetti potrebbero sopravvivere teoricamente per centinaia di milioni o addirittura miliardi di anni. Recente lancio di SpaceX di una Tesla Roadster nello spazio offre una visione di come tale ricerca potrebbe andare. Parecchi astronomi hanno indicato i loro telescopi alla macchina e hanno mostrato che, anche se non aveste idea di quello che stavate guardando, lo scegliereste ancora rapidamente come un asteroide dall'aspetto bizzarro.
Trovare technosignatures nello spazio è un colpo estremo lungo, ma Wright sostiene che lo sforzo vale la pena.
"ci sono molti altri motivi per trovare strutture peculiari su Marte e la luna, e per cercare strani asteroidi," dice.
Tali studi potrebbero rivelare i nuovi particolari circa la storia e l'evoluzione del sistema solare, per esempio, o circa le risorse che potrebbero essere utili ai futuri spacefarers.
Se gli sforzi alzare un grande obelisco nero da qualche parte, tanto meglio.
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