La NASA manda un drone alla ricerca della vita aliena su Titano, la più grande luna di Saturno

Il satellite ha condizioni simili a quelle della Terra 4 miliardi di anni fa e può aiutare a rivelare come è nata la vita sul nostro pianeta.

La NASA ha annunciato oggi che sta inviando un drone a propulsione nucleare alla più grande luna di Saturno per esplorare varie località in cerca di abitabilità e vita. Chiamato Dragonfly, il dispositivo volerà da un luogo all'altro su Titan, una luna con caratteristiche simili alla Terra 4 miliardi di anni fa. Se la missione ha successo, può aiutare a rivelare come è arrivata la vita e ha assunto il controllo del nostro pianeta.

Gli scienziati hanno a lungo considerato Titano un luogo interessante da studiare, poiché il satellite sarebbe stato in grado di sostenere la vita microbica. Il paesaggio di Titano è dominato da "dune di sabbia" e "corsi d'acqua" composti da idrocarburi – metano liquido ed etano. La sua superficie è composta da acqua ghiacciata come roccia. Sotto la crosta c'è una riserva di acqua liquida che gli astrofisici ritengono di avere la stessa temperatura dell'Oceano Pacifico.

Nell'annunciare la spedizione, Elizabeth Turtle, una scienziata planetaria presso l'APL (Applied Physics Laboratory) della Johns Hopkins University, ha detto che non c'era molta certezza su quale tipo di vita aspettarsi in questa missione. "Sappiamo che Titano ha tutti gli ingredienti necessari per la vita. In che misura la chimica entra in un ambiente che contiene tutti gli ingredienti? ", Ha detto Turtle Scientific American.

Secondo Turtle, le interazioni fisico-chimiche che si stanno verificando su Titano richiederebbero molto tempo per replicarsi in un laboratorio – quindi è più possibile inviare un drone alimentato a energia nucleare in un viaggio di 1 miliardo di chilometri per analizzare da solo caratteristiche della luna.

La libellula sarà alimentata da energia nucleare, che trasporta un generatore termoelettrico, piuttosto che le tradizionali apparecchiature ad energia solare. Su Saturno, i raggi del sole sono troppo deboli per alimentare in modo sicuro un drone volante solare e l'atmosfera su Titano è troppo densa per consentire una sufficiente penetrazione della luce. La tecnologia dovrebbe essere lanciata nel 2026 e arrivare su Titan nel 2034.

Il dispositivo sarà dotato di una varietà di strumenti scientifici progettati per rilevare complessi composti organici e bioassinature e sarà in grado di misurare l'attività sismica, offrendo forse una visione sott'acqua di Titano.