Il nuovo telescopio di caccia dell'esopianeta della NASA ha scoperto il suo più piccolo pianeta: un mondo a metà tra le dimensioni della Terra e la sorella minore Marte.
Il pianeta è chiamato L 98-59b perché si trova in un vicino sistema stellare chiamato L 98-59 che dista 35 anni luce dal nostro sistema solare nella costellazione meridionale di Volans. L 98-59b non è il più piccolo esopianeta mai scoperto – quel disco appartiene ad una piccola roccia chiamata Kepler-37b, che è solo un quinto più grande della luna terrestre. Ma da quando il telescopio spaziale TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) più avanzato della NASA è arrivato online, sostituendo il vecchio telescopio Kepler, questo è il pianeta più piccolo che la NASA sia riuscita a vedere.
L 98-59b è uno dei tre pianeti scoperti nel sistema e riportato in un articolo pubblicato oggi (27 giugno) su The Astronomical Journal. Gli altri due sono 1,4 e 1,6 volte la larghezza della Terra.
Questi pianeti si aggiungono al catalogo ancora piccolo dell'umanità di pianeti extrasolari di dimensioni simili alla Terra. La maggior parte degli esopianeti che gli astronomi possono rilevare sono molto più grandi del nostro pianeta.
Per effettuare questi rilevamenti, TESS non ha osservato direttamente i pianeti; sono troppo piccoli e poco luminosi per questo, specialmente seduti accanto alla loro stella luminosa. Invece, il telescopio individuò le loro ombre mentre le sfere passavano tra la loro stella e il telescopio.
I pianeti orbitano attorno a una stella molto più piccola del nostro sole, ma sono molto più vicini ad essa. L 98-59b ha l'orbita più piccola, completando un circuito completo della sua stella ogni due giorni e 6 ore, e ricevendo 22 volte l'energia che la Terra assorbe dal sole. Questo quasi certamente lo rende inabitabile (cioè troppo caldo), proprio come i suoi mondi gemelli scoperti.
Tuttavia, i ricercatori hanno scritto che questo sistema è particolarmente interessante perché i pianeti orbitano attorno a una stella così luminosa da permettere a TESS di raccogliere una quantità inusuale di dati da essi. Misurazioni ravvicinate delle loro orbite potrebbero consentire agli scienziati di capire se ci sono altri pianeti nel sistema che li tirano con gravità – forse anche pianeti nella zona abitabile di quella stella. Ciò potrebbe offrire dati preziosi su come si formano piccoli pianeti rocciosi come il nostro. I ricercatori sperano anche di sapere se i pianeti hanno atmosfere, in base a come aggiungono colore alla luce che proviene dalla stella mentre passano davanti ad essa.