La tartaruga Bostami era stata dichiarata estinta per natura dalla comunità scientifica diciassette anni fa. Tuttavia, alcuni sono stati segretamente preservati da un tempio indù in India, dove sono ben curati e nutriti dai guardiani locali.
A causa della perdita di habitat e di sovrasfruttamento come fonte di cibo, la specie era scomparsa dallo stato di Assam nell'India nordorientale, spingendo l'Unione internazionale per la conservazione della natura a dichiarare la tartaruga "natura estinta" nel 2002.
Quello che nessuno sa è che i guardiani del tempio di Hayagriva Madhav nascosero alcuni esemplari e iniziarono a prendersi cura dei rettili negli stagni attorno al luogo sacro. Dicono di aver sentito il bisogno di assumersi la responsabilità della protezione delle tartarughe perché credono di essere la reincarnazione del dio indù Vishnu.
"La popolazione di tartarughe in generale nello stato di Assam è diminuita drasticamente negli ultimi anni", ha detto il veterinario Jayaditya Purkayastha all'AFP. "Richiede un intervento o molte specie si estingueranno presto, a breve termine."
I conservazionisti e gli attivisti per i diritti degli animali si sono dedicati alla creazione di siti di riproduzione delle tartarughe nelle specie "santuario" dove possono vivere in sicurezza e riprodursi.
Recentemente, i custodi del tempio hanno collaborato con il gruppo di conservazione Good Earth per lanciare ufficialmente un programma di allevamento di tartarughe come mezzo per reintrodurli nella natura. I loro sforzi si sono finalmente concretizzati a gennaio, quando l'organizzazione ha lanciato con successo 35 cuccioli di tartaruga – 16 sono stati allevati nel tempio – nelle acque di un santuario della fauna selvatica locale.
"Questa è una pietra miliare nella storia della conservazione delle tartarughe Assam e non sarebbe stata possibile senza l'interesse mostrato dalle autorità del tempio nel programma di allevamento artificiale", ha affermato il veterinario Jayaditya Purkayastha.
La coalizione di guardiani e attivisti ora lavora per espandere il programma di allevamento di tartarughe di Bostami in altri 18 stagni attorno al tempio, espandendo il suo habitat naturale.