NASAの新しい太陽系外惑星探査望遠鏡はまだその最小の惑星を発見した：地球の大きさとその小さい姉妹の火星の間のどこかの世界。
惑星はL 98-59bと呼ばれています。なぜならそれは南の星座Volansの私達の太陽系から35光年離れたL 98-59と呼ばれる近くの星系に位置しています。L 98-59bは、これまでに発見された最小の太陽系外惑星ではありません – その記録はKepler-37bと呼ばれる小さな岩に属します。そして、それは地球の月よりちょうど5分の1大きいです。しかし、NASAのより高度なTransiting Exoplanet Survey Satellite（TESS）の宇宙望遠鏡が、古いKepler望遠鏡に代わってオンラインになって以来、これはNASAが見ることができた最小の惑星です。
L 98-59bはシステム内で発見された3つの惑星のうちの1つであり、今日（6月27日）天文ジャーナルに発表された論文に報告されています。他の2つは地球の幅の1.4倍と1.6倍です。
これらの惑星は、地球と同じくらいの大きさの、人類のまだ小さい外惑星のカタログに追加されます。天文学者が検出できるほとんどの外惑星は、私たちの惑星よりはるかに大きいです。
これらの検出をするために、TESSは惑星を直接観察しませんでした。彼らはあまりにも小さすぎて、そのために薄暗い、特に彼らの明るい星の隣に座っています。代わりに、望遠鏡はオーブが彼らの星と望遠鏡の間を通過するときに彼らの影を見つけました。
惑星は私たちの太陽よりはるかに小さい星を周回しますが、それらはそれにはるかに近いです。L 98-59bは最小の軌道を持ち、2日6時間ごとにその恒星の全周を完成し、そして地球が太陽から吸収するエネルギーの22倍を受け取ります。それは、ほぼ確実に、それが検出された姉妹世界と同じように、住むことができないようにする（すなわち、暑すぎる）。
しかし、研究者たちは、TESSがそれらから異常な量のデータを集めることを可能にするような惑星がそのような明るい星を周回しているので、このシステムが特に面白いと書いた。彼らの軌道を精密に測定することで、科学者は重力でそれらを引っ張っているシステム内に他の惑星があるかどうか – おそらくその星の住むことができるゾーンにある惑星さえ – を知ることを可能にするかもしれません。それは私たちのような小さくて岩の多い惑星がどのように形成するかについての貴重なデータを提供することができます。研究者はまた、星の前を通過するときに星から来る光に色を追加する方法に基づいて、惑星が大気を持っているかどうかを学ぶことを望みます。