O novo telescópio de caça a exoplanetas da NASA descobriu seu menor planeta: um mundo em algum lugar entre os tamanhos da Terra e sua irmã menor, Marte.
O planeta chama-se L 98-59b porque está situado em um sistema estelar próximo chamado L 98-59, a 35 anos-luz do nosso sistema solar na constelação de Volans, no sul. O L 98-59b não é o menor exoplaneta já descoberto – esse registro pertence a uma pequena rocha chamada Kepler-37b, que é apenas um quinto maior que a da Terra. Mas desde que o telescópio espacial Exoplanet Survey Satellite (TESS), mais avançado da NASA, entrou em operação, substituindo o antigo telescópio Kepler, este é o menor planeta que a NASA conseguiu ver.
L 98-59b é um dos três planetas descobertos no sistema e relatado em um artigo publicado hoje (27 de junho) no The Astronomical Journal. Os outros dois são 1,4 e 1,6 vezes a largura da Terra.
Estes planetas adicionam ao catálogo ainda pequeno da humanidade exoplanetas similares em tamanho à Terra. A maioria dos exoplanetas que os astrônomos conseguem detectar é muito maior que o nosso planeta.
Para fazer essas detecções, a TESS não observou diretamente os planetas; Eles são muito pequenos e escuros para isso, especialmente ao lado de sua estrela brilhante. Em vez disso, o telescópio avistou suas sombras enquanto as órbitas passavam entre a estrela e o telescópio.
Os planetas orbitam uma estrela muito menor que o nosso sol, mas eles estão muito mais próximos dela. L 98-59b tem a menor órbita, completando um circuito completo de sua estrela a cada dois dias e 6 horas, e recebendo 22 vezes a energia que a Terra absorve do sol. Isso quase certamente torna inabitável (ou seja, muito quente), assim como seus mundos irmãos detectados.
No entanto, os pesquisadores escreveram que esse sistema é especialmente interessante porque os planetas estão orbitando uma estrela tão brilhante que permitirá que a TESS colete uma quantidade incomum de dados deles. Medições próximas de suas órbitas podem permitir aos cientistas descobrir se existem outros planetas no sistema puxando-os com a gravidade – talvez até mesmo planetas na zona habitável da estrela. Isso poderia oferecer dados valiosos sobre como pequenos planetas rochosos como o nosso se formam. Os pesquisadores também esperam saber se os planetas têm atmosferas, com base em como eles adicionam cor à luz que vem da estrela quando passam em frente a ela.
