A sonda Cassini da NASA espia através das nuvens nebulosas de metano e encontra um mundo de lagos de metano, planícies desoladas e dunas do tamanho de arranha-céus.
NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciências Espaciais
Titã, a segunda maior lua do sistema solar, está literalmente envolta em mistério. Uma espessa camada de nuvens nebulosas de metano obscurece a superfície da lua e impede uma análise aprofundada de suas importantes características geológicas. Mesmo assim, os cientistas foram capazes de espiar através das nuvens, graças a alguns trabalhos empreendedores da sonda Cassini, e descobriram que a superfície de Titã é composta por enormes lagos “fantasmas” de metano. A sonda orbitou Saturno entre 2004 e 2017 e passou por Titan mais de 120 vezes.
Graças a essas repetidas visitas, os instrumentos de radar da Cassini tiveram tempo de examinar as características de Titã, resultando no primeiro mapa geológico global do mundo gelado e estranho.
O mapa, publicado na Nature Astronomy na segunda-feira, identifica seis características-chave (ou “unidades geológicas”): planícies, dunas, terreno montanhoso (pequenas montanhas), lagos, labirintos e crateras. A superfície de Titã é dominada por planícies nas latitudes médias, que representam aproximadamente 65% da área total mapeada. As dunas abrangem o comprimento do equador, enquanto os pólos abrigam os estranhos lagos de metano de Titan.
Os autores observaram que a maioria dos lagos de Titã está situada no pólo norte, enquanto o pólo sul parece relativamente seco. Isso pode ser o resultado de ciclos climáticos globais, e as características distintas em Titã sugerem que há vários processos agindo na superfície da lua, controlados pelo clima, estações e elevação.
A NASA compartilhou um mapa anotado completo, mostrando as principais características geológicas.
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O primeiro mapa geológico completo da lua de Saturno, Titã.
NASA / JPL-Caltech / ASU
Titã é como uma Terra bizarro, o que levanta algumas perspectivas tentadoras: poderia abrigar vida? E quão diferente seria essa vida, graças ao incomum ciclo de metano da lua? A vida, tendo substituído o oxigênio pelo metano, poderia estar prosperando em Titã? Essas são apenas algumas das perguntas que a NASA espera responder no futuro.
A agência planeja retornar a Titan em 2034 para a missão Dragonfly, que lançará um drone na superfície da lua. O veículo, oficialmente chamado de aeronave de rotor, será o primeiro veículo voador da NASA a realizar uma missão científica em outro mundo. Ele será capaz de decolar e pousar na paisagem de Titã, com a NASA esperando percorrer aproximadamente 175 quilômetros (108 milhas) durante um estudo inicial de 2,7 anos.
“A missão da Cassini revelou que Titã é um mundo geologicamente ativo, onde hidrocarbonetos como metano e etano assumem o papel que a água tem na Terra”, afirmou David Williams, geólogo planetário da Universidade Estadual do Arizona e co-autor do estudo. Comunicado de imprensa. “Esses hidrocarbonetos chovem na superfície, fluem em córregos e rios, se acumulam em lagos e mares e evaporam na atmosfera. É um mundo bastante surpreendente!”