Pesquisadores da NASA conseguiram, pela primeira vez, compilar dados de anos de sobrevôos da sonda Cassini, para elaborar um mapa detalhado da superfície da lua de Saturno
Levou anos de trabalho, mas o primeiro mapa global de Titã , talvez o mais enigmático das luas de Saturno, já está aqui. Usando dados coletados pela sonda Cassini , que foi em órbita de Saturno , entre 2004 e 2017, uma equipe de pesquisadores do Jet Propulsion Laboratory , da NASA mostrou para a primeira vez como esse mundo distante, o único além da nossa capacidade de grande casa Massa líquida, parece surpreendentemente com a Terra: montanhas, planícies, vales, crateras e grandes lagos pontilham sua superfície e lhe conferem um ar estranhamente “familiar”. O trabalho, dirigido pela cientista planetária Rosaly Lopes, acaba de ser publicado na Nature Astronomy .
Durante seus longos anos de missão, a Cassini coletou uma enorme quantidade de informações sobre Saturno e suas luas. Titã, em particular, foi voado sobre baixa altitude mais de cem vezes pela sonda, o que permitiu aos pesquisadores vislumbrar a superfície da lua através de sua atmosfera, uma névoa alaranjada espessa e densa que impede a luz visível de alcançar a terreno e torna quase impossível obter fotos diretas . No entanto, e graças aos dados de radar e infravermelho, a Cassini conseguiu revelar todos os tipos de detalhes sobre o Titan. E com esses dados, os cientistas agora conseguiram elaborar um mapa.
“Titã – explica Lopes – tem uma atmosfera como a Terra. Tem vento, chove, tem montanhas. É um mundo realmente muito interessante e um dos melhores lugares do Sistema Solar para procurar vida.”
Juntamente com seus colegas, Lopes estabeleceu seis categorias diferentes para o seu mapa : lagos, crateras, dunas, planícies, elevações (colinas e montanhas) e planaltos . A primeira coisa que se destaca no mapa é que quase dois terços da superfície de Titã são planícies, e cerca de 17% consistem em dunas arenosas formadas pelos ventos, especialmente ao redor do equador. Outros 14% da superfície são montanhosos e 1,5% (que os pesquisadores chamam de “labirintos”) são vales esculpidos por chuva e erosão. Surpreendentemente (e como acontece na Terra), existem poucas crateras de impacto, o que sugere que a superfície de Titã é geologicamente jovem.
Finalmente, outros 1,5% da terra são cobertos por lagos. Lagos que não são de água, mas de metano líquido, mas que fazem de Titã o único lugar no Sistema Solar , exceto a Terra, com corpos líquidos em sua superfície. De certa forma, a lua de Saturno poderia ser semelhante ao que era, bilhões de anos atrás, a Terra primitiva.
Nesta imagem impressionante da Cassini, a luz do sol é refletida em lagos de metano perto do polo norte de Titã – NASA / JPL-Caltech / Universidade do Arizona / Universidade de Idaho / Vídeo: Este é o Dragonfly, o helicóptero para investigar a Lua de titã
Os pesquisadores também descobriram que o tipo de paisagem depende muito da latitude. Dessa forma, a zona equatorial é muito rica em dunas, enquanto as latitudes intermediárias são cobertas por extensas planícies e os lagos e “labirintos” estão próximos aos pólos. “É surpreendente como a distribuição de latitude é clara”, diz Lopes. “Nós já vimos algo disso, mas ao fazer um mapa global é algo que se destaca. Agora que temos essa foto global, precisamos começar a correlacionar esses diferentes tipos de terreno com modelos climáticos para descobrir como a chuva e o vento se comportam e como a paisagem evolui. ”
Em 2034, a NASA planeja enviar um drone para Titan , como parte da missão Dragonfly , que voará sobre a superfície e estudará em vários locais.